Questa immagine catturata dal telescopio spaziale Hubble mostra una regione di circa 5.000 galassie situate a miliardi di anni luce di distanza. La regione si trova all'interno di un campo cosmico chiamato Extended Groth Strip, uno dei cinque campi ben studiati che sono stati osservati in un programma chiamato CANDELS, per Cosmic Assembly Near-infrared Deep Extragalactic Legacy Survey. In questa nuova visione, presa come parte di un programma chiamato UVCANDELS, la luce ottica ultravioletta e blu è stata aggiunta alle immagini, oltre alla luce ottica e infrarossa osservata in precedenza. La luce ultravioletta e la luce ottica blu sono mostrate in blu; la luce rossa appare verde; e la luce del vicino infrarosso è rossa. La regione nella foto copre 9 minuti d'arco quadrati, che è l'equivalente di circa l'uno per cento delle dimensioni della luna piena nel cielo. Credito:NASA/STScI/Harry Teplitz (Caltech/IPAC)
Una nuova immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA è ricca di galassie lontane in un assortimento di forme. Alcuni sono visti di fronte e appaiono ovali o come dischi o spirali, mentre altri sono visti di taglio e assomigliano più a sigari. La nuova immagine differisce dalle precedenti viste dello stesso campo di galassie in quanto ora include osservazioni fatte alla luce ultravioletta.
"La luce ultravioletta proviene dalle stelle più massicce, che sono anche le stelle più giovani e calde, e fornisce una visione unica della formazione stellare in corso nelle galassie vicine e lontane", afferma Xin Wang, ricercatore post-dottorato presso l'IPAC di Caltech, un centro di astronomia. Wang ha presentato i risultati il 14 giugno al 240° meeting dell'American Astronomical Society (AAS) a Pasadena.
Wang e i suoi colleghi, guidati da Harry Teplitz, uno scienziato dello staff dell'IPAC, hanno utilizzato il telescopio spaziale Hubble per esaminare la luce ultravioletta proveniente da galassie lontane in una raccolta di diverse zone di cielo conosciute collettivamente come CANDELS, per Cosmic Assembly Near-infrared Deep Extragalactic Sondaggio sull'eredità. Hanno esaminato gran parte dei campi di CANDELS, coprendo una quantità di cielo equivalente a circa il 60 percento delle dimensioni della luna piena. In totale, il nuovo programma, chiamato UVCANDELS, ha ripreso circa 140.000 galassie e ammontava a circa 10 giorni di tempo di Hubble.
Il risultato è la più grande indagine di Hubble nell'ultravioletto di galassie lontane fino ad oggi. I ricercatori affermano che le immagini alla fine aiuteranno con un mistero che risale ai primi capitoli del nostro universo, a un'epoca nota come reionizzazione. Questo è quando la luce ultravioletta estrema, o ad alta energia, delle prime stelle e galassie ha ionizzato una nebbia di idrogeno gassoso, dividendo gli atomi in elettroni e protoni carichi. Dopo che la nebbia si è dissolta, la luce ha potuto viaggiare senza ostacoli attraverso l'universo, ponendo fine ai cosiddetti secoli bui. Non è chiaro come sia successo esattamente, ma studiando l'estrema luce ultravioletta emessa da galassie lontane, gli scienziati raccoglieranno nuovi indizi.
"Non possiamo vedere la luce ultravioletta estrema proveniente dalle prime galassie perché quei fotoni vengono assorbiti prima che raggiungano noi", afferma Teplitz. "Osserviamo invece galassie molto simili, o analoghe, che non sono così lontane - 11 miliardi di anni luce invece di più di 13 miliardi - per cercare di capire le condizioni fisiche che hanno permesso alle prime galassie di causare la reionizzazione". + Esplora ulteriormente
