La navicella spaziale Voyager 1 della NASA, mostrata in questa illustrazione, esplora il nostro sistema solare dal 1977, insieme al suo gemello Voyager 2. Credit:NASA/JPL-Caltech
Mentre il veicolo spaziale Voyager 1 continua a restituire dati scientifici e per il resto funziona normalmente, il team della missione è alla ricerca della fonte di un problema con i dati del sistema.
Il team di ingegneri con la navicella spaziale Voyager 1 della NASA sta cercando di risolvere un mistero:l'esploratore interstellare funziona normalmente, riceve ed esegue comandi dalla Terra, oltre a raccogliere e restituire dati scientifici. Ma le letture del sistema di articolazione e controllo dell'assetto della sonda (AACS) non riflettono ciò che sta effettivamente accadendo a bordo.
L'AACS controlla l'orientamento del veicolo spaziale di 45 anni. Tra le altre attività, mantiene l'antenna ad alto guadagno di Voyager 1 puntata precisamente verso la Terra, consentendole di inviare i dati a casa. Tutti i segni suggeriscono che l'AACS sta ancora funzionando, ma i dati di telemetria che sta restituendo non sono validi. Ad esempio, i dati potrebbero sembrare generati casualmente o non riflettere alcun possibile stato in cui potrebbe trovarsi l'AACS.
Il problema non ha attivato alcun sistema di protezione dai guasti a bordo, progettato per mettere il veicolo spaziale in "modalità sicura", uno stato in cui vengono eseguite solo le operazioni essenziali, dando agli ingegneri il tempo di diagnosticare un problema. Anche il segnale del Voyager 1 non si è indebolito, il che suggerisce che l'antenna ad alto guadagno rimane nell'orientamento prescritto con la Terra.
Il team continuerà a monitorare da vicino il segnale mentre continua a determinare se i dati non validi provengono direttamente dall'AACS o da un altro sistema coinvolto nella produzione e nell'invio di dati di telemetria. Fino a quando la natura del problema non sarà meglio compresa, il team non può prevedere se ciò potrebbe influire sul tempo in cui il veicolo spaziale può raccogliere e trasmettere dati scientifici.
La Voyager 1 si trova attualmente a 14,5 miliardi di miglia (23,3 miliardi di chilometri) dalla Terra e la luce impiega 20 ore e 33 minuti per percorrere quella differenza. Ciò significa che sono necessari circa due giorni per inviare un messaggio alla Voyager 1 e ottenere una risposta, un ritardo a cui il team della missione è ben abituato.
"Un mistero come questo è una specie di percorso in questa fase della missione Voyager", ha affermato Suzanne Dodd, project manager per Voyager 1 e 2 presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "I veicoli spaziali hanno entrambi quasi 45 anni, il che è molto al di là di quanto previsto dai pianificatori della missione. Siamo anche nello spazio interstellare, un ambiente ad alta radiazione in cui nessun veicolo spaziale ha mai volato prima. Quindi ci sono alcune grandi sfide per l'ingegneria team. Ma penso che se c'è un modo per risolvere questo problema con l'AACS, il nostro team lo troverà."
È possibile che il team non trovi la fonte dell'anomalia e si adatti invece ad essa, ha detto Dodd. Se trovano la fonte, potrebbero essere in grado di risolvere il problema tramite modifiche al software o potenzialmente utilizzando uno dei sistemi hardware ridondanti del veicolo spaziale.
Non sarebbe la prima volta che il team Voyager fa affidamento su hardware di backup:nel 2017, i propulsori primari della Voyager 1 hanno mostrato segni di degrado, quindi gli ingegneri sono passati a un altro set di propulsori che erano stati originariamente utilizzati durante gli incontri planetari della navicella spaziale. Quei propulsori hanno funzionato, nonostante siano rimasti inutilizzati per 37 anni.
Il gemello della Voyager 1, Voyager 2 (attualmente a 12,1 miliardi di miglia, o 19,5 miliardi di chilometri, dalla Terra), continua a funzionare normalmente.
Lanciati nel 1977, entrambi i Voyager hanno operato molto più a lungo di quanto previsto dai pianificatori di missioni e sono gli unici veicoli spaziali a raccogliere dati nello spazio interstellare. Le informazioni fornite da questa regione hanno contribuito a promuovere una comprensione più profonda dell'eliosfera, la barriera diffusa che il sole crea attorno ai pianeti del nostro sistema solare.
Ogni veicolo spaziale produce circa 4 watt in meno di energia elettrica all'anno, limitando il numero di sistemi che il veicolo può eseguire. Il team di ingegneri della missione ha spento vari sottosistemi e riscaldatori per riservare energia agli strumenti scientifici e ai sistemi critici. Nessuno strumento scientifico è stato ancora spento a causa della diminuzione della potenza e il team di Voyager sta lavorando per mantenere in funzione i due veicoli spaziali e restituire una scienza unica oltre il 2025.
Mentre gli ingegneri continuano a lavorare per risolvere il mistero che la Voyager 1 ha presentato loro, gli scienziati della missione continueranno a sfruttare al meglio i dati provenienti dall'esclusivo punto di osservazione della navicella spaziale. + Esplora ulteriormente
