Un team di astronomi dell'Università di Grenoble Alpes in Francia e altrove, riporta il rilevamento di un nuovo esopianeta sub-Nettuno in orbita attorno a una stella nana M. Il mondo alieno appena ritrovato, designato TOI-269 b, è quasi tre volte più grande della Terra. La scoperta è stata dettagliata in un documento pubblicato il 30 aprile sul repository pre-print di arXiv.

Il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA sta conducendo un sondaggio di circa 200, 000 delle stelle più luminose vicino al sole con l'obiettivo di cercare esopianeti in transito. Finora, ne ha individuati quasi 2, 700 esopianeti candidati (TESS Objects of Interest, o TOI), di cui 125 finora confermati.

TOI-269 (noto anche come TIC 220479565) è una nana M situata a circa 186 anni luce di distanza dalla Terra. Ha un tipo spettrale di M2V, raggio di circa 0,4 raggi solari e massa di circa 0,39 masse solari. Si stima che la temperatura effettiva della stella sia di circa 3, 500K, mentre la sua metallicità si attesta intorno a -0,29.

TOI-269 è stato osservato dalla navicella spaziale TESS tra settembre 2018 e luglio 2019, che ha portato all'identificazione di un segnale di transito nella sua curva di luce. Ora, utilizzando vari telescopi terrestri, tra cui la struttura Exoplanets in Transits and their Atmospheres (ExTrA) presso l'Osservatorio di La Silla in Cile, un gruppo di astronomi guidati da Marion Cointepas ha confermato la natura planetaria di questo segnale.

"Vi presentiamo la conferma di un nuovo sub-Nettuno vicino alla transizione tra super-Terre e sub-Nettuno che transita sulla nana M2 TOI-269, " scrivono i ricercatori sul giornale.

Il mondo alieno appena rilevato ha un raggio di circa 2,77 raggi terrestri, è 8,8 volte più massiccio del nostro pianeta e orbita intorno al suo ospite ogni 3,7 giorni. Le osservazioni mostrano che TOI-269 b è separato di circa 0,0345 AU dalla stella madre e la sua temperatura di equilibrio è molto probabilmente a un livello di 530 K.

Ciò che è interessante è che TOI-269 b ha un'eccentricità orbitale insolitamente elevata, circa 0,425. Questa è una delle più alte eccentricità tra i pianeti extrasolari conosciuti con periodi inferiori a 10 giorni e suggerisce che l'oggetto potrebbe essere arrivato di recente nella sua posizione.

"Supponiamo che TOI-269 b possa aver acquisito la sua elevata eccentricità mentre migrava verso l'interno attraverso le interazioni pianeta-pianeta, " hanno scritto gli astronomi nello studio.

Inoltre, la densità di TOI-269 b, calcolato in circa 2,28 g/cm ³ , è significativamente inferiore alla densità tipica dei pianeti rocciosi e indica la presenza di un involucro volatile. Tale bassa densità e le sue altre proprietà lo rendono un obiettivo interessante per la caratterizzazione atmosferica al fine di confrontarlo con altri sub-Nettuno. In particolare, gli autori dell'articolo propongono di sondare l'atmosfera di TOI-269 b con la spettroscopia di trasmissione per far luce sulla sua composizione.

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