Coperto dalla polvere rossa che ne ha segnato il destino, il lander InSight della NASA si sta lentamente spegnendo, a più di 250 milioni di chilometri da casa.

Con i suoi pannelli solari ora oscurati dai detriti del pianeta rosso, il robot di quattro anni è a corto di energia. Uno per uno, i suoi strumenti vengono messi offline:il suo braccio robotico si sposta nella "posizione della pensione", il suo sismometro probabilmente verrà spento a giugno.

La dott.ssa Catherine Johnson, co-investigatrice del team scientifico di InSight e professoressa nel dipartimento di scienze della terra, dell'oceano e dell'atmosfera, discute ciò che il team ha scoperto, quali domande rimangono a cui rispondere e cosa accadrà al piccolo lander che potrebbe .

Qual ​​era la missione del lander e cosa ha trovato?

Questo è stato il primo robot spaziale a studiare in profondità l'interno di Marte:la sua crosta, mantello e nucleo. Lanciato nel 2018, ha effettuato misurazioni del movimento del suolo (dati sismici), del tempo (temperatura, vento, pressione e persino campo magnetico) e ha misurato accuratamente la rotazione del pianeta, il tutto per aiutarci a capire come si sono formati i pianeti rocciosi nel nostro sistema solare. A differenza di molti altri robot su Marte, InSight è stato un lander stazionario, perché il sismometro deve rimanere in un posto per misurare i movimenti del suolo molto piccoli risultanti dai "marsquake".

Abbiamo imparato molto sulle domande che ci siamo proposti di affrontare, come la comprensione dello spessore della crosta di Marte, quanto è grande il suo nucleo metallico, la struttura interna del pianeta, quando e dove si verificano i terremoti e quanto sono grandi.

Ho lavorato sui dati del magnetometro. Abbiamo appreso quanto siano fortemente magnetizzate le rocce sotto il sito di atterraggio e che ci sono variazioni temporali nel campo magnetico del pianeta, probabilmente legate ai campi magnetici generati dalle correnti elettriche nell'atmosfera o soprattutto dai venti solari. Sappiamo per esempio che, come sulla Terra, ci sono variazioni nel campo magnetico dal giorno alla notte.

Il lander è davvero morto o sta solo dormendo?

Il lander InSight dormirà e potrebbe svegliarsi in futuro. Gli strumenti verranno spenti ed entrerà in una modalità in cui non è più nemmeno sveglio in un modo in cui potremmo parlargli regolarmente. Ma il team operativo può mettere in atto un software in modo tale che se dovesse riguadagnare energia, ad esempio, i pannelli solari vengono spazzati via da una forte raffica di vento, ci sarebbe un modo per comunicare con esso, oppure il lander potrebbe inviaci un messaggio.

Sarò triste quando si spegnerà. Ti affezioni abbastanza ai tuoi robot. Chiunque abbia visto un Roomba andare in giro per il soggiorno sa che puoi attaccarti a un robot! E quando entri a far parte di qualcosa che è davvero difficile da fare e fai osservazioni che in qualche modo sono le prime, c'è un attaccamento.

La cosa più difficile in un certo senso è che tutti gli strumenti che hanno funzionato stanno ancora funzionando, semplicemente non hanno abbastanza potenza per mantenerli in funzione. Sarebbe meraviglioso utilizzare questi strumenti che funzionano così bene da richiedere osservazioni per molti anni.

Quali misteri ha ancora da offrire Marte?

Abbiamo visto che il verificarsi di terremoti sembra essere di natura stagionale e non sappiamo perché. Siamo stati in grado di ottenere dati per quasi due anni marziani (ogni anno marziano è circa due anni terrestri), quindi sappiamo che non è solo un colpo di fortuna:possiamo vedere questo schema che si ripete, con più terremoti in determinati periodi dell'anno marziano . Perché i terremoti si verificano in questo modo è ancora uno dei più grandi enigmi per noi.

Abbiamo anche notato che ci sono fluttuazioni nel campo magnetico che durano pochi minuti o addirittura più brevi. Alcuni di questi sembrano piccole onde nel campo magnetico e non sappiamo perché accadono:c'è anche una dipendenza stagionale nel loro verificarsi, sono tutti dovuti alla stessa causa?

Si spera che un'altra missione atterrerà da qualche altra parte su Marte con la stessa strumentazione di quella su InSight in modo da poter continuare a esplorare i misteri dell'interno di Marte. + Esplora ulteriormente

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