Curva di luce K2 piegata in fase di WASP-104. La linea rossa è il modello di transito MCMC più adatto. Nel pannello superiore sono mostrati i residui del modello di transito. Credito:arXiv:1804.05334 [astro-ph.EP]
Un team di ricercatori della Keele University nel Regno Unito ha descritto uno dei pianeti più scuri mai osservati. Nel loro articolo caricato su arXiv server di prestampa, il team descrive il pianeta e dove sembra trovarsi tra gli altri pianeti oscuri.
Il pianeta in questione, WASP-104b, è un caldo Giove, un gigante gassoso che orbita molto vicino alla sua stella, a circa 4,3 milioni di chilometri da essa (fa il giro della sua stella ogni 1,75 giorni). È considerato scuro perché la sua atmosfera assorbe circa il 97-99% della luce visibile che lo colpisce dalla sua stella. WASP-104b è anche bloccato in base alle maree, il che significa che un lato è sempre rivolto verso la stella mentre l'altro lato è più freddo e persino più scuro.
I ricercatori suggeriscono che il motivo per cui il pianeta è così scuro è probabilmente dovuto al suo blocco delle maree. Una tale situazione, suggeriscono, farebbe sì che il lato rivolto verso la sua stella (una nana gialla) sia troppo caldo per la formazione di nuvole o ghiaccio, che tipicamente illumina un pianeta riflettendo la luce. Sospettano che il pianeta abbia anche un'atmosfera molto densa, che assorbe la luce. L'atmosfera è probabilmente costituita da potassio e sodio atomico, entrambi assorbono la maggior parte della luce nello spettro visibile. Ma poiché i ricercatori non possono effettivamente vedere il pianeta, devono indovinare che aspetto ha, probabilmente un tizzone violaceo incandescente, suggeriscono.
Pianeti come WASP-104b si trovano in genere non per osservazione diretta attraverso un telescopio, ma con il metodo del transito, annotando e misurando quanto si attenua una stella, e per quanto tempo, mentre un pianeta lo attraversa. Con pianeti grandi come WASP-104b, i ricercatori possono utilizzare il metodo della velocità radiale, in cui una stella oscilla leggermente a causa della gravitazione di un pianeta che la orbita.
WASP-104b non è il pianeta più oscuro rilevato:il detentore del record è TrES-2b, che la ricerca precedente ha dimostrato riflette solo lo 0,1 percento della luce che lo colpisce. WASP-104b è probabilmente tra i primi tre, però, i ricercatori stimano, notando che a causa dell'impossibilità di raccogliere misurazioni esatte, è difficile dire quali pianeti sono veramente più scuri di altri.
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