Mentre "stella cadente" può essere un termine improprio, non si può negare la magia di vedere un arco luminoso di un oggetto nel cielo notturno. Quando piccoli oggetti colpiscono l'atmosfera terrestre, vediamo queste meteore illuminarsi come stelle cadenti mentre bruciano nel loro passaggio infuocato.
Entra nei Tau Herculids, una nuova pioggia di meteoriti di breve durata. Era stato promesso che questa pioggia di meteoriti sarebbe stata una per i libri di storia o non sarebbe stata affatto visibile:una dicotomia interessante per una scienza come l'astronomia che di solito è più certa di eventi come le piogge di meteoriti. Si è scoperto che ha prodotto una bella dimostrazione dell'attività meteorica, ma non proprio la grande tempesta di meteoriti che alcuni speravano di vedere.
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Gli sciami meteorici sono un record di detriti della vita astronomica nel nostro sistema solare. Ogni volta che la Terra passa attraverso un campo di detriti e si verifica una pioggia di meteoriti, ci viene ricordato che ci sono molti oggetti nel nostro sistema solare, che si muovono e danzano in sincronia senza calpestarsi a vicenda. Si verificano su ogni corpo celeste mentre pianeti, lune, asteroidi e comete si muovono nella loro danza celeste.
Quando la Terra attraversa i percorsi dei detriti, quei detriti entrano nell'atmosfera a una frequenza maggiore rispetto agli oggetti una tantum che entrano nell'atmosfera dallo spazio. Guardare questi spettacoli spettacolari non richiede altro che il giusto tempismo:sono visibili ad occhio nudo.
Ciò che rende entusiasti gli astronomi dei Tau Herculids è che si tratta di una nuova pioggia di meteoriti.
Il 2 maggio 1930, gli osservatori tedeschi Arnold Schwassmann e Arno Arthur Wachmann scoprirono una cometa che prese il loro nome 73P/Schwassmann-Wachmann. Chiamata anche "SW3", questa cometa ha un periodo orbitale di 5,4 anni, ma è così debole che non è stata più osservata fino agli anni '70.
Fino alla metà degli anni '90, SW3 assomigliava alla maggior parte delle altre comete, fino a quando gli astronomi non si sono resi conto che era diventata circa 600 volte più luminosa delle precedenti osservazioni. Ciò era dovuto al fatto che SW3 si era rotto ad un certo punto durante la sua orbita, lasciando detriti nel proprio percorso attraverso il sistema solare. Entro il 2006, gli astronomi hanno contato quasi 70 pezzi di SW3 e probabilmente ha continuato a rompersi nei 16 anni successivi.
È interessante notare che, poiché SW3 ha avuto una storia così dinamica nel tempo che ne abbiamo saputo, gli astronomi non erano sicuri di cosa sarebbe successo la notte in cui gli Erculidi Tau hanno effettivamente raggiunto il picco.
"Questo sarà un evento tutto o niente", ha affermato Bill Cooke del Meteoroid Environment Office della NASA, in un comunicato stampa. "Se i detriti di SW3 viaggiavano a più di 220 miglia all'ora [354 chilometri all'ora] quando si sono separati dalla cometa, potremmo vedere una bella pioggia di meteoriti. Se i detriti avessero velocità di espulsione più lente, allora nulla raggiungerà la Terra e non ci saranno meteore da questa cometa."
Come si è scoperto, gli abitanti della Terra sono stati trattati per una bella pioggia di meteoriti, che potrebbe non essere stata all'altezza del suo clamore, ma di certo non ha deluso.
Ora è interessanteMentre SW3 compie la sua orbita ogni 5,4 anni, la forma unica della sua orbita lo porta vicino alla Terra solo ogni 16 anni, da qui il divario tra le nostre ultime osservazioni significative nel 2006 e la potenziale pioggia di meteoriti di questo mese nel 2022.
Pubblicato originariamente:25 maggio 2022
