Le storie di rapimenti alieni si sono ampiamente diffuse negli ultimi cento anni, anche se non hanno veramente raggiunto il loro passo fino al rapimento di Barney e Betty Hill nel 1961. Alcuni rapiti riferiscono che i loro rapimenti sono caldi, esperienze piacevoli con un intenso contatto psichico. Altri rapiti hanno riferito che gli alieni hanno condotto esperimenti scientifici o operazioni sui loro pazienti riluttanti. Come si spiegano queste esperienze così diverse?
Dopo il rapimento di Hill, gli investigatori raccolsero sempre più resoconti, generalmente, anche se non sempre, suscitato attraverso l'ipnosi. Nella maggior parte dei casi i testimoni hanno raccontato di aver visto un UFO o addirittura esseri umanoidi, poi soffrire di amnesia per un periodo che va da pochi minuti a poche ore. Alcuni testimoni hanno affermato di aver ripetuto esperienze iniziate quando erano bambini.
La chiara implicazione era che gli esseri UFO (tipicamente descritti in questi casi come piccoli umanoidi grigi con teste sovradimensionate, occhi a mandorla, due fori per il naso, e una fessura per una bocca) aveva un interesse a lungo termine per certi esseri umani. Alcuni rapiti hanno anche riferito che i rapitori avevano messo piccoli impianti - di solito si dice che siano minuscole palline inserite attraverso il naso e (apparentemente) nel cervello attraverso un lungo ago all'interno dei loro corpi.
Col tempo sono emerse nuove e ancor più inquietanti dimensioni dell'esperienza del rapimento. Alcune donne rapite hanno riferito di esperienze sessuali seguite da gravidanze che sarebbero terminate in un successivo rapimento alcuni mesi dopo. Durante i rapimenti successivi le entità UFO mostravano alle donne bambini dall'aspetto strano, apparentemente ibridi umani/alieni, che avrebbero sentito essere loro.
Non sorprendentemente, tali rapporti hanno dato luogo a polemiche furiose. Anche molti ufologi li hanno respinti, preferendo, in comune con gli scettici sugli UFO, credere che i "rapimenti" fossero fantasie generate dal processo stesso dell'ipnosi. Contrariamente alla comprensione popolare, l'ipnosi non è una strada maestra per la verità. I soggetti ipnotici sono in uno stato altamente suggestionabile e possono cercare di compiacere l'ipnotizzatore. Così, se l'ipnotizzatore fa domande importanti, il soggetto sarà portato a fornire le risposte desiderate. Inoltre, eventi puramente immaginari possono sembrare reali sotto ipnosi (confabulazione), come testimonia il fenomeno delle “vite passate” raccontato in stato ipnotico.
Per verificare l'ipotesi della confabulazione, il folklorista Thomas E. Bullard ha raccolto tutti i resoconti di rapimento disponibili. Scoprì che fino a un terzo degli informatori aveva un ricordo pienamente cosciente delle proprie esperienze e non aveva mai fatto ricorso all'ipnosi per ottenere i dettagli. Questi resoconti non ipnotici si dimostrarono identici in tutti i particolari significativi a quelli raccontati sotto ipnosi. Bullard apprese anche che l'identità del singolo ipnotizzatore non faceva differenza. Le storie sono rimaste coerenti fino ai dettagli che anche i più familiari con il fenomeno non erano riusciti a notare. In breve, Bullard ha concluso, qualunque sia la sua causa ultima, il fenomeno del rapimento non era il prodotto dell'ipnosi. "L'argomento scettico deve essere ricostruito da zero, " scrisse.
Un numero crescente di professionisti della salute mentale ha condotto le proprie indagini sul fenomeno dei rapimenti. All'inizio degli anni '80 i test psicologici di un piccolo gruppo di rapiti a New York indicavano che soffrivano di disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Dott.ssa Elizabeth Slater, uno psicologo con uno studio privato a New York City, ha osservato che questi risultati "non sono in contrasto con la possibilità che i rapimenti di UFO segnalati abbiano, infatti, si è verificato." Altri studi da allora sono giunti a conclusioni simili, e l'indagine scientifica sul fenomeno dei rapimenti continua.
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