C'è solo una Terra... che conosciamo.

Ma al di fuori del nostro sistema solare, altre stelle danno calore e luce ai pianeti e, possibilmente, alla vita.

Presto a offrire uno sguardo migliore a questi cosiddetti esopianeti sarà il nuovo telescopio James Webb della NASA, che verrà lanciato questo mese e diventerà il più grande e potente osservatorio in orbita.

Una delle sue principali missioni è cercare le condizioni che potrebbero sostenere la vita al di fuori del nostro sistema solare, dove solo di recente gli scienziati sono stati in grado di cercarlo.

Il primo esopianeta osservato, 51 Pegasi b, è stato scoperto nel 1995 e da allora ne sono stati osservati quasi 5.000 altri, da giganti gassosi simili a Giove o Nettuno del nostro sistema solare a pianeti rocciosi come la Terra.

Alcuni sono a una distanza abitabile dai loro soli, in una catena chiamata fantasiosamente Goldilocks Zone.

Ma oltre a non essere né troppo vicini né troppo lontani dalle stelle in cui orbitano, si sa poco di questi pianeti o di cosa sono fatti.

Sono troppo lontani per essere osservati direttamente e i pianeti rocciosi, che sono più suscettibili di essere in grado di sostenere la vita come la conosciamo, tendono ad essere ancora più piccoli e difficili da osservare.

Finora, gli astronomi li hanno rilevati mentre passano davanti alle stelle su cui orbitano, catturando minuscole variazioni di luminosità.

Questo ha permesso loro di determinare la loro dimensione e densità, ma il resto, la loro composizione atmosferica, cosa sta succedendo sulle loro superfici, è tutto da scoprire.

'Guarda nelle loro viscere'

Gli astrofisici sperano che il telescopio Webb aiuti a colmare alcune di queste lacune.

Dotato di una nuova tecnologia chiamata Mid-Infrared Instrument (MIRI), utilizzerà una fotocamera e uno spettrografo per vedere la luce nella regione del medio infrarosso dello spettro elettromagnetico, invisibile all'occhio umano.

"Rivoluziona il modo in cui vediamo le atmosfere dei pianeti. Daremo un'occhiata alle loro viscere!" ha affermato Pierre-Oliver Lagage dell'agenzia spaziale francese che ha lavorato su MIRI con un team statunitense ed europeo.

Pierre Ferruit, uno scienziato del progetto Webb presso l'Agenzia spaziale europea, ha spiegato che il MIRI sarà in grado di leggere la firma infrarossa della luce filtrata attraverso varie sostanze nell'atmosfera dei pianeti mentre passano davanti alle loro stelle.

In questo modo, ha detto Ferruit all'AFP, gli scienziati dovrebbero essere in grado di dire se contengono molecole come vapore acqueo, monossido di carbonio e metano.

Queste tre sostanze sono presenti nell'atmosfera terrestre e potrebbero potenzialmente segnalare l'attività biologica sulla superficie di un pianeta.

"Pensare che vent'anni fa non conoscevamo quasi nessun esopianeta e ora stiamo per scoprire di cosa sono fatte le loro atmosfere:è enorme", ha detto Ferruit.

Trappista-1

Rene Doyon è a capo dell'Institute for Research on Exoplanets di Montreal e scienziato principale di un altro degli strumenti di Webb, il Near Infrared Imager e lo Slitless Spectrograph.

"Il mio sogno sarebbe trovare un'atmosfera attorno a un pianeta roccioso in una zona abitabile con molecole d'acqua", ha detto Doyon all'AFP, descrivendo tre condizioni che renderebbero possibile la vita come la conosciamo sulla Terra.

Ma ci sono delle insidie:su Venere, ad esempio, gli scienziati hanno recentemente pensato di aver trovato la fosfina, associata all'attività biologica sulla Terra.

Ricerche successive, tuttavia, hanno mostrato che non c'erano tracce del gas.

Doyon ha affermato che trovare le origini delle molecole biologiche sarà probabilmente "oltre le capacità" del telescopio Webb.

"Sarà per dopo", ha confermato Ferruit. "Per ora cerchiamo condizioni favorevoli alla vita, come la presenza di acqua liquida".

Tali indizi restringeranno il focus delle future missioni che mirano a scoprire "se la Terra è unica o meno".

Webb è già pronto per sondare un sistema attorno al sistema planetario Trappist-1, a circa 40 anni luce dalla Terra, scoperto da scienziati belgi che lo hanno chiamato in onore di famosi monaci produttori di birra.

Ha sette pianeti, di cui tre si trovano in una zona di Riccioli d'oro e orbitano attorno a una stella nana, la cui luce non troppo brillante renderà più facile rilevare la composizione dell'atmosfera.

Altri strumenti per l'osservazione diretta consentiranno a Webb di esaminare le atmosfere di "gioviani caldi" o "mini Nettuni", ha affermato Doyon.

Ha detto che si aspetta che nuove categorie di esopianeti possano essere scoperte insieme a molte sorprese.

"La sorpresa è ciò di cui è fatta la scoperta di esopianeti", ha detto.