Ora è il momento migliore per dare un'occhiata alla cometa C/2021 A1, meglio conosciuta come cometa Leonard. Prende il nome dal suo scopritore, Gregory Leonard, uno specialista di ricerca senior presso il Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona.

Ogni notte con cieli sereni, gli astronomi con Catalina Sky Survey di LPL scansionano il cielo alla ricerca di asteroidi vicini alla Terra, rocce spaziali con il potenziale di avventurarsi vicino alla Terra a un certo punto.

Durante una di queste osservazioni di routine il 3 gennaio, Leonard ha individuato una macchia sfocata di tracciamento della luce sullo sfondo del campo stellare in una sequenza di quattro immagini scattate con il telescopio da 1,5 metri sulla cima del Monte Lemmon. L'aspetto sfocato del punto, combinato con il fatto che aveva una coda, era un chiaro indizio del fatto che stava guardando una cometa, ha detto.

"Il fatto che la coda apparisse in quelle immagini era notevole, considerando che la cometa si trovava a circa 465 milioni di miglia in quel punto, all'incirca alla stessa distanza di Giove", ha detto.

La maggior parte delle comete di lungo periodo come la cometa Leonard provengono dalla nuvola di Oort, una vasta regione che circonda il nostro sistema solare a distanze a cui nessun veicolo spaziale si è mai avvicinato, nemmeno le due sonde Voyager, che hanno ufficialmente lasciato il sistema solare ed sono entrate nello spazio interstellare .

Là fuori, sospesi nel vasto vuoto interstellare dove le temperature sono prossime allo zero assoluto, ci sono miliardi di comete orbitanti in equilibrio in un delicato braccio di ferro di forze gravitazionali estremamente deboli tra il sole lontano e il resto della Via Lattea. Lievi perturbazioni di questo precario equilibrio di forze possono spingere un pezzo di ghiaccio e polvere fuori dalla Nube di Oort e mandarlo su una traiettoria verso il sole.

"Quando il tiro alla fune è vinto dalla gravità del nostro sistema solare, un oggetto può iniziare a muoversi verso l'interno, accelerando man mano che si avvicina al sole", ha spiegato Leonard.

Una pioggia di meteoriti su Venere?

La cometa Leonard ha fatto il suo più vicino avvicinamento alla Terra il 12 dicembre, a quel punto era ancora a più di 21 milioni di miglia di distanza dalla Terra, circa 88 volte la distanza dalla Terra alla luna. La cometa attualmente può essere individuata in basso nel cielo serale, subito dopo il tramonto.

Il 17 dicembre, la cometa dovrebbe passare molto vicino a Venere in quella che Leonard chiama una chiamata cosmica ravvicinata.

"C'è una piccola possibilità che Venere passi abbastanza vicino al percorso della cometa da poter raccogliere alcuni granelli di polvere nella sua atmosfera, producendo una pioggia di meteoriti sul nostro pianeta vicino", ha detto.

Parlando di Venere, la "stella della sera", come viene talvolta chiamata, è attualmente ben visibile nel cielo sud-occidentale proprio intorno al tramonto e potrebbe costituire un utile punto di riferimento, aiutando gli osservatori del cielo a localizzare la cometa, ha detto Leonard.

"A partire dal 13 dicembre, questa cometa apparirà molto in basso sopra l'orizzonte subito dopo il tramonto", ha detto Leonard. "Scorrerà l'orizzonte ovest-sudovest da qui fino al periodo natalizio. Il fatto che sia così vicino all'orizzonte rende questa cometa un po' difficile da osservare."

Tuttavia, Leonard incoraggia le persone a fare un tentativo, spiegando che gli osservatori possono beneficiare di un effetto chiamato forward scattering:quando si avvicina al sole, la coda della cometa e il "coma" - una nuvola di polvere e gas - possono disperdere la luce solare da dietro, aumentando potenzialmente notevolmente la luminosità della cometa.

"Sento che ci sarà qualcosa da vedere anche per l'osservatore casuale", ha detto Leonard. "Trovati un cielo scuro con una buona visuale dell'orizzonte, porta il binocolo e penso che potresti essere ricompensato."

Non è la prima volta che visiti il ​​quartiere terrestre

La cometa Leonard non è estranea al sistema solare interno. Circa 80.000 anni fa, i Neanderthal potrebbero aver alzato lo sguardo al cielo notturno e indicato l'una all'altra la strana stella con la sua coda luminosa. Il suo primo incontro con il sole riportò la cometa Leonard nelle profondità dello spazio, per poi voltarsi circa 40.000 anni dopo e intraprendere un altro viaggio verso il sole. In questa visita, tuttavia, la cometa Leonard viaggia senza biglietto di andata e ritorno.

"Questa è l'ultima volta che vedremo la cometa", ha detto Leonard. "Avanza a una velocità di fuga, 44 miglia al secondo. Dopo la sua fionda intorno al sole, verrà espulso dal nostro sistema solare e potrebbe inciampare in un altro sistema stellare tra milioni di anni."

Leonard ha detto che è insolito che una cometa esploda in attività così lontano dal sole come ha fatto questa quando è apparsa per la prima volta nel telescopio riflettore da 1,5 metri di Catalina Sky Survey, il telescopio per la scoperta di asteroidi vicini alla Terra e molte comete. A quel tempo, il sole era troppo lontano per riscaldare il ghiaccio d'acqua, l'ingrediente principale della maggior parte delle comete, in una coda di vapore fluente.

"Qualcosa di diverso dal ghiaccio d'acqua veniva eccitato dalla radiazione solare e produceva questa tenue atmosfera, forse anidride carbonica congelata, monossido di carbonio o ghiacci di ammoniaca", ha affermato.

La cometa era estremamente debole, circa 400.000 volte più debole di quanto gli occhi umani possono vedere, ed è stata rilevata solo grazie alla combinazione delle grandi ottiche del telescopio e della fotocamera squisitamente sensibile. Il Catalina Sky Survey gestisce quattro telescopi nelle montagne di Santa Catalina a nord di Tucson:un paio di telescopi sul monte Bigelow e un altro paio sulla cima del monte Lemmon.

Apprezzati per il loro aspetto, le comete sono di grande interesse perché fungono da messaggeri dal profondo passato del sistema solare. Conservando il materiale avanzato dalla nascita del sole e dei pianeti, queste "sporche palle di neve", come vengono talvolta chiamate, contengono indizi sui processi che erano all'opera quando si è formato il sistema solare.

"Per quanto abbiamo una grande scienza sulle comete, sono ancora altamente imprevedibili per quanto riguarda le loro dimensioni, forma, composizione chimica e comportamento", ha detto Leonard. "Un famoso e saggio scopritore di comete una volta disse:"Le comete sono come i gatti:entrambi hanno la coda ed entrambi fanno esattamente quello che vogliono".