C'è uno svantaggio piuttosto significativo nell'andare davvero veloce:se vieni colpito da qualcosa, anche se piccolo, può farti male. Quindi, quando l'oggetto artificiale più veloce di sempre, la Parker Solar Probe, viene colpito da granelli di polvere grandi una frazione di un capello umano, fanno comunque danni. La domanda è quanto danno, e potremmo potenzialmente imparare qualcosa da come si verifica esattamente quel danno? Secondo una nuova ricerca degli scienziati dell'Università del Colorado a Boulder (UCB), la risposta alla seconda domanda è sì, infatti possiamo.

Parker sta attraversando il sistema solare interno sulla sua orbita attorno al sole a una fresca velocità di 180 km/s (400.000 mph). Ma l'ambiente in cui sta viaggiando è tutt'altro che fantastico:la sonda ha bisogno dell'aiuto di un gigantesco scudo termico per garantire che tutta la forza di una stella non distrugga completamente le sue viscere. Tuttavia, quello scudo termico non è sempre rivolto nella direzione in cui sta attraversando l'imbarcazione, quindi non può proteggere continuamente il sensibile corpo interno da eventuali impatti di polvere, alcuni dei quali possono verificarsi a una sorprendente velocità di 10.800 km/h (6.700 mph).

Quindi cosa succede quando quella polvere colpisce la navicella spaziale? Di solito, prima i grani vaporizzano, quindi si ionizzano, separando gli ioni e gli elettroni che compongono gli atomi del grano, risultando in un plasma. Questi stessi plasmi creano una minuscola esplosione che dura solo un millesimo di secondo. I grani più grandi, tuttavia, possono effettivamente creare detriti. Alcuni di questi detriti sono costituiti da polvere vaporizzata, ma alcuni potrebbero essere piccole parti della stessa Parker spazzate via dal granello di polvere.

C'è un'altra conseguenza di questi impatti che non sono così visibili ad occhio nudo:disturbano il campo elettromagnetico attorno alla sonda. Questo disturbo è ciò che il dottor David Malaspin del Laboratory of Atmospheric and Space Physics dell'UCB sta utilizzando per capire ancora di più l'ambiente locale di Parker.

Poiché è più vicino al sole di qualsiasi altro oggetto artificiale, Parker è costantemente immerso nel vento solare, un flusso di plasma che emana dal sole. Il plasma è composto da ioni ed elettroni caricati elettricamente, quindi ha anche un campo magnetico associato. Qualsiasi altro plasma introdotto, come quello risultante dalle collisioni di polvere con Parker, avrebbe un impatto su quel campo magnetico.

Parker dispone di una propria suite di strumenti magneticamente sensibili che gli consentono di monitorare il campo magnetico del sole. Ma sono anche utili per rilevare come il plasma creato dalle collisioni di Parker con la polvere viene spazzato via dal vento solare. Sebbene questi dati aiutino a comprendere alcune delle condizioni ambientali della "nuvola zodiacale", una grande nuvola di polvere situata vicino al sole, potrebbero anche essere utili per capire come i processi di ionizzazione su piccola scala ovunque interagiscono con il vento solare. Ciò può essere particolarmente utile per modellare l'interazione dell'atmosfera di Venere o Marte con il vento solare.

Come parte di quello studio magnetico, i ricercatori hanno anche esaminato alcuni dei detriti che erano stati espulsi dalla sonda stessa. In alcuni casi, i detriti si trovavano in posizioni non ideali, come proprio davanti a una telecamera di navigazione, provocando il riflesso di una striscia nell'immagine o della luce solare e disorientando brevemente la sonda. Per una missione come Parker, che deve essere costantemente vigile sul proprio orientamento per non essere fritta dal sole, tale disorientamento potrebbe porre fine all'intera missione.

Per ora, Parker ha molte più missioni da compiere. Il suo compito principale va fino al 2025, con altre quindici orbite attorno al sole pianificate in aggiunta alle nove che ha già completato dal suo lancio nel 2018. Si spera che possa rimanere operativo per i prossimi quattro anni pur mantenendo il titolo di "veicolo spaziale più sabbiato" oltre ai suoi altri riconoscimenti.