Il deserto di Atacama si estende lungo la costa pacifica del Cile per oltre 100.000 chilometri quadrati. È uno dei luoghi più aridi del mondo. Le precipitazioni annuali sono in media di 0,5 mm, che è inferiore a quella della Death Valley in California.

"Abbiamo scoperto che microbi molto specifici chiamati Archaea dominano le parti più aride dell'Atacama, il che va oltre le nostre attuali conoscenze", afferma il microbiologo Probst. Più precisamente, i ricercatori si sono imbattuti in archaea ossidanti l'ammoniaca che hanno sviluppato numerose resistenze. Si verificano sotto le parti rocciose del deserto, dove sono protetti dai raggi UV. I campi di massi coprono fino a un quarto del nucleo iperarido del deserto di Atacama. Nessuno aveva considerato il terreno sotto i massi come un habitat speciale.

"Abbiamo anche trovato virus nel deserto che hanno infettato i batteri e si sono diffusi per oltre 200 km", riferisce lo scienziato dell'UDE. Per i viaggi nello spazio, dice, questa scoperta è piuttosto importante. "Il deserto di Atacama è considerato un analogo di Marte". Quando la vita terrestre fa l'autostop su un veicolo spaziale verso il pianeta rosso, probabilmente si diffonde ampiamente, come hanno mostrato i modelli di dispersione dei virus. Inoltre, ha detto, potrebbero esserci possibili zone di vita sotto le rocce marziane, proprio come nell'Atacama nonostante l'essiccamento. "I risultati rafforzano la nostra comprensione dei deserti in termini di ricambio di carbonio e azoto. A causa del cambiamento climatico, dopotutto, i deserti sono in continua espansione".