È piccolino, ma c'è. Ormai siamo tutti abituati a vedere regolarmente foto straordinarie di Giove per gentile concessione della missione Juno della NASA. Molti di questi vengono elaborati da "scienziati cittadini" volontari e mostrano le cime vorticose delle nuvole di Giove per gentile concessione della JunoCam della navicella spaziale con dettagli sorprendenti.
Di recente, JunoCam ha catturato qualcosa di speciale. Osserva attentamente le immagini affiancate di Giove del 7 marzo 2024 e vedrai un minuscolo granello in transito nella Grande Macchia Rossa nell'immagine principale di sinistra, che non è in quella di destra. Questa è la piccola luna interna Amaltea, larga appena 84 chilometri. L'immagine è stata catturata durante il 59° perijove (sorvolo ravvicinato) del "Re dei Pianeti", a una distanza di 265.000 chilometri (circa due terzi della distanza Terra-Luna).
La sfuggente luna fu scoperta dal prolifico astronomo e osservatore E.E. Barnard la notte del 9 settembre 1892. Barnard usò il telescopio rifrattore da 91 centimetri di diametro dell'osservatorio Lick per individuare la luna di magnitudine +14, che non si allontana mai molto da Giove (meno di rispetto al diametro apparente del pianeta) sulla sua orbita di 12 ore.
Amaltea detiene la particolarità di essere l'ultima luna scoperta tramite osservazione visiva diretta e la prima luna di Giove scoperta da quando Galileo individuò per la prima volta le quattro principali lune galileiane nel 1610. Oggi Giove ha 95 lune conosciute, per lo più asteroidi catturati. Questi sono stati scoperti principalmente fotograficamente e durante i sorvoli di veicoli spaziali.
Come altre piccole lune, Amaltea non è abbastanza grande da trasformarsi in una vera sfera. Invece, come le lune marziane Phobos e Deimos, Amaltea è un asteroide catturato a forma di patata.
Amaltea:Niente più rosso
La Luna è anche l'oggetto più rosso del sistema solare, e senza dubbio subisce alcune gravi flessioni di marea grazie all'enorme campo gravitazionale del vicino Giove. Amaltea si trova a 180.000 chilometri da Giove, poco più di 100.000 chilometri al di fuori del raggio limite di Roche di Giove. Avvicinarsi ulteriormente a Giove avrebbe fatto a pezzi Amaltea. La luna più interna Metis sfiora questo limite.
Le navi Voyager 1 e 2 ci hanno regalato le prime visioni sfocate della luna. Galileo, l'unico altro orbiter di Giove della NASA, ci ha fornito le migliori immagini di Amaltea fino ad oggi, con un sorvolo a 374.000 chilometri di distanza il 26 novembre 1999. Quelle immagini rivelano un mondo deforme, non dissimile dalla luna di Marte Deimos. Dalla superficie di Amaltea, Giove offrirebbe uno spettacolo straordinario, coprendo quasi la metà del cielo a 42 gradi di diametro.
Juno è stata lanciata dal Capo il 5 agosto 2011 ed è arrivata su Giove il 5 luglio 2016. La missione esplora l'interno di Giove e il suo ambiente magnetico e radioattivo. Giunone risponderà a domande chiave, incluso se il pianeta ha un nucleo solido.
Juno è la prima missione ad energia solare (in contrapposizione a quella nucleare/plutonio) verso i pianeti esterni, il che significa che la sua orbita nominale ad ampio raggio doveva evitare danni da radiazioni ai pannelli solari. Gli ingegneri hanno consentito alla navicella spaziale di avventurarsi oltre le lune interne di Giove solo durante la fase estesa e finale della missione. Juno funzionerà almeno fino a settembre 2025.
Altre due missioni sono dirette su Giove; JUICE (Jupiter Icy moons Explorer) dell'ESA è stato lanciato il 14 aprile 2023, mentre Europa Clipper della NASA, il cui lancio è previsto per ottobre 2024.
Fornito da Universe Today
