Un team internazionale di ricercatori guidati da astronomi dell'Università di Leiden (Paesi Bassi) ha prodotto le prime mappe radio nitide dell'universo a basse frequenze. Grazie a una nuova tecnica di calibrazione, hanno aggirato i disturbi della ionosfera terrestre. Hanno utilizzato il nuovo metodo per studiare i plasmi provenienti da antiche esplosioni di buchi neri. Potenzialmente, la tecnica potrebbe essere utile per trovare esopianeti che orbitano attorno a piccole stelle.
I ricercatori riferiscono della loro tecnica sulla rivista Nature Astronomy .
La tecnica ha permesso agli astronomi di acquisire per la prima volta immagini radio chiare dell'universo a frequenze comprese tra 16 e 30 MHz. Si pensava che ciò fosse impossibile, perché la ionosfera, a circa 80 chilometri sopra la Terra, interferisce con le osservazioni a queste frequenze.
I ricercatori hanno utilizzato il telescopio LOFAR a Drenthe, nei Paesi Bassi. Questo è attualmente uno dei migliori radiotelescopi a bassa frequenza al mondo. Per testare la loro tecnica, hanno studiato una serie di ammassi di galassie che in precedenza erano stati studiati in dettaglio solo a frequenze più elevate.
Grazie alle nuove immagini, sembra che l'emissione radio di questi ammassi non sia distribuita uniformemente nell'intero ammasso, ma piuttosto vi sia uno schema a punti. "È come indossare un paio di occhiali per la prima volta e non vedere più sfocato", ha affermato il leader della ricerca Christian Groeneveld dell'Università di Leiden.
La motivazione della ricerca era che alle alte frequenze, intorno ai 150 MHz, negli ultimi anni erano già stati apportati molti miglioramenti nella calibrazione.
"Speravamo di poter estendere questa tecnica anche alle frequenze più basse, al di sotto dei 30 MHz", afferma l'ideatore dell'idea, Reinout van Weeren dell'Università di Leiden. "E ci siamo riusciti."
Al momento, i ricercatori stanno elaborando più dati per mappare l'intero cielo settentrionale alle frequenze più basse.
Secondo i ricercatori, la nuova tecnica di calibrazione permette di studiare fenomeni prima nascosti. Potrebbe essere utilizzato per rilevare esopianeti in orbita attorno a piccole stelle. E, conclude Groeneveld, "c'è, ovviamente, la possibilità che prima o poi scopriremo qualcosa di inaspettato."
Ulteriori informazioni: C. Groeneveld et al, Caratterizzazione del cielo decametrico con risoluzione sub-arcominuto, Astronomia naturale (2024). www.nature.com/articles/s41550-024-02266-z
Informazioni sul giornale: Astronomia naturale
Fornito dalla Scuola olandese di ricerca per l'astronomia
