Tutto è pronto per scrivere un po' di storia dello spazio stasera, quando due astronauti veterani della NASA mirano a lanciarsi a bordo di un veicolo spaziale che non ha mai volato con esseri umani prima.

Butch Wilmore e Suni Williams saliranno a bordo della capsula CST-100 Starliner della Boeing e decolleranno a bordo di un razzo Atlas V della United Launch Alliance dallo Space Launch Complex 41 della Cape Canaveral Space Force Station alle 22:34. sulla missione Crew Flight Test (CFT) verso la Stazione Spaziale Internazionale.

La copertura in diretta della NASA della fase preparatoria al lancio inizierà sulla NASA TV e sui suoi canali di social media a partire dalle 18:30.

La coppia, insieme a 750 libbre di rifornimenti, sarebbe arrivata alla stazione mercoledì presto, alle 00:46, per iniziare un soggiorno di otto giorni prima di un volo di ritorno a casa già il 15 maggio che avrebbe avuto un sito di atterraggio primario di White. Sands Space Harbour nel Nuovo Messico.

"Questo è un volo di prova. Questo porta con sé tutte le cose che il titolo implica", ha affermato l'amministratore della NASA Bill Nelson. "Poiché si tratta di un volo di prova, prestiamo particolare attenzione. Stanno controllando molti sistemi:il supporto vitale, il controllo manuale, tutte quelle cose che vuoi che vengano controllate.

"Ecco perché abbiamo assunto due piloti collaudatori e, naturalmente, i curriculum di Butch e Suni sono numerosi", ha affermato.

Entrambi gli astronauti sono della Marina in pensione e hanno volato nello spazio due volte in precedenza, sia sullo Space Shuttle che sulla navicella spaziale Soyuz russa con soggiorni a bordo della ISS. Wilmore è il comandante di questo volo ed è entrato a far parte della NASA nel 2000. Williams è il pilota ed è entrato a far parte della NASA nel 1998.

"Abbiamo attraversato un bel processo nel corso degli anni", ha detto Wilmore in una conferenza stampa mercoledì scorso. "È stato davvero un processo emozionante. Voglio dire, essere due piloti collaudatori addestrati dalla Marina ed essere coinvolti nel processo di questo primo volo, e tutto ciò che ne consegue e tutta la scoperta che abbiamo avuto nel corso degli anni e lavorando insieme a le nostre controparti Boeing, test dopo test, valutazione dopo valutazione. Ogni singolo giorno è diverso ed è stato intrigante ed emozionante lungo il percorso."

Williams e Wilmore avevano preso di mira diverse date di decollo nel 2023 prima che i ritardi hardware richiedessero soluzioni che spingessero il tentativo al 2024.

"Sembra quasi irreale", ha detto Williams. "Ad esempio, abbiamo avuto un paio di date di lancio e ci siamo detti, 'Okay, siamo pronti a partire', ma ora mancano, diamine, cinque, cinque giorni... il che significa che in realtà è finalmente reale, e ho ordinato di dovermi dare un pizzicotto per capire che in realtà stiamo andando."

Tutti i team hanno approvato la missione durante la Launch Readiness Review della scorsa settimana e l'Atlas V è stato portato sulla rampa di lancio sabato. Lo squadrone meteorologico del lancio spaziale Delta 45 prevede una probabilità del 95% di buone condizioni, sebbene la NASA abbia opportunità di backup martedì, venerdì e sabato.

"La cosa più emozionante per me della Launch Readiness Review è stata la fine", ha affermato Steve Stich, responsabile del programma commerciale dell'equipaggio della NASA. "Abbiamo sentito Butch e Suni e hanno parlato del loro entusiasmo. E dopo che tutti hanno votato, Butch è andato avanti e ha voluto dire una cosa alla squadra e ha detto che sarebbe andato al lancio."

Il Commercial Crew Program della NASA ha assegnato contratti a Boeing e SpaceX nel 2014 per costruire veicoli spaziali in grado di far volare i suoi astronauti da e verso la ISS.

Starliner è solo la sesta navicella spaziale con base negli Stati Uniti a volare con gli astronauti della NASA dopo Mercury, Gemini, Apollo, lo Space Shuttle e Crew Dragon di SpaceX.

Segna anche il ritorno dei lanci umani dalle piattaforme di lancio di Cape Canaveral, che videro l'ultimo volo con equipaggio nel 1968 con il lancio dell'Apollo 7. Tutte le missioni Apollo successive, così come i lanci dello Space Shuttle e della Crew Dragon, provenivano dal vicino Kennedy Space Center. .

È la prima volta che un Atlas V volerà anche con gli esseri umani, anche se le versioni precedenti del razzo Atlas hanno effettuato diversi voli spaziali umani nei primi anni '60, incluso lo storico viaggio nello spazio di John Glenn come primo americano in ciascuna orbita nel 1962. Questo segna anche il 100° lancio di un razzo Atlas V.

Starliner diventerà anche la prima capsula con sede negli Stati Uniti a effettuare un atterraggio terrestre mentre Crew Dragon, Apollo, Gemini e Mercury hanno effettuato tutti atterraggi sull'acqua, così come la capsula Orion del programma Artemis che deve ancora volare con gli umani. La Soyuz russa, invece, prevede atterraggi terrestri.

Dragon e Starliner sono la soluzione della NASA per sostituire il programma Space Shuttle in pensione, che ha volato l'ultima volta nel 2011, e porre fine alla sua dipendenza dalla Soyuz, che ha colmato il vuoto come unica opzione della NASA per quasi nove anni.

SpaceX è riuscita a completare il suo volo di prova con equipaggio nel 2020. Da allora la compagnia di Elon Musk ha volato con la sua flotta di Crew Dragons 13 volte, trasportando 50 umani nello spazio, inclusi i quattro membri di Crew-8 che attendono l'arrivo di Starliner a bordo della ISS .

La missione CFT arriva a quasi due anni dall'ultimo volo di Starliner sull'Orbital Flight Test 2 (OFT-2), un viaggio di successo sulla ISS senza equipaggio, solo un manichino chiamato "Rosie the Rocketeer".

Il primo essere umano ad avventurarsi nello Starliner nello spazio è stato in realtà Bob Hines della NASA, membro della Crew-4 nel 2022.

"Nessuno è entrato. Ho fluttuato dentro", ha detto. "Sono stato io. Dovevo aprire il portello... Avevamo concordato presto che come nuovo ragazzo, questo era un buon progetto da affrontare per me, e quindi ero il protagonista per quando la missione Starliner era lassù sulla stazione spaziale."

Ora fa parte del team di test congiunto della NASA per gli equipaggi che si preparano sia per SpaceX Dragon che per Boeing Starliner, e ha lavorato con l'equipaggio CFT prima di questo lancio.

"Devo aprire il portello ed entrare e in un certo senso condurre quella missione", ha detto. "È stato fantastico e il fatto di essere molto coinvolto nel far decollare l'equipaggio è quasi la chiusura del cerchio."

Dopo aver volato sulla ISS su Dragon, ha notato le differenze tra le due capsule.

"In primo luogo, era ovvio che ci fossero filosofie diverse nell'approccio al volo spaziale umano, il che è davvero interessante da vedere come pilota collaudatore", ha detto. "Un layout della cabina diverso, un design della capsula completamente diverso, una filosofia diversa per il funzionamento del veicolo... Quindi è stato davvero fantastico e illuminante vedere un'altra soluzione."

Quella missione era una missione di ripetizione del volo di prova originale senza equipaggio, ora denominato OFT-1, che nel 2019 ha visto una miriade di problemi tra cui l’impossibilità di attraccare con la ISS. Ma ora, a quasi quattro anni di distanza da SpaceX, Boeing, che ha speso più di 1,5 miliardi di dollari per lo sviluppo di Starliner, cerca finalmente di ottenere la certificazione del suo veicolo spaziale per eseguire normali missioni di rotazione verso la ISS.

"È importante che stiamo facendo la storia. Lo sento molto come responsabile del programma Commercial Crew", ha detto Stich. "Solo quattro anni fa abbiamo messo in linea la navicella spaziale Dragon e il veicolo di lancio Falcon 9, ed eccoci qui, quattro anni dopo, a mettere in linea un altro sistema."

Stich ha affermato che gli anni di ritardo non sono tanto importanti quanto garantire che il volo sia sicuro.

"Ci siamo presi il tempo necessario per esaminare tutto metodicamente perché è un volo di prova e vogliamo che vada bene", ha detto. "Sono sicuro che impareremo qualcosa in orbita e impareremo qualcosa durante il volo, ma il nostro team sta controllando, ricontrollando tutto e assicurandosi che siamo davvero pronti a partire."

Se tutto andrà bene con CFT, quella prima missione operativa, denominata Starliner-1, potrebbe volare con quattro astronauti sulla ISS già nel prossimo febbraio e diventare la prima di sei missioni Boeing che condivideranno i compiti di taxi con SpaceX verso la stazione fino al La ISS verrà disattivata dopo il 2030.

"Ci siamo impegnati in Commercial Crew per avere due sistemi di trasporto spaziale indipendenti", ha affermato Stich. "Questo è stato il nostro obiettivo sin dalla nascita di Commercial Crew e siamo molto vicini a raggiungerlo."

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