Illustrazione di un nano ultracool con una nana bianca compagna. Lo scienziato cittadino asso Frank Kiwy ha utilizzato la piattaforma scientifica Astro Data Lab presso il NOIRLab della NSF per scoprire 34 nuovi sistemi binari nani ultracool nelle vicinanze del sole, quasi raddoppiando il numero di tali sistemi conosciuti. Credito:NOIRLab/NSF/AURA/M. Aglio
Uno scienziato cittadino ha cercato nel catalogo di 4 miliardi di oggetti celesti del NOIRLab di NSF, noto come NOIRLab Source Catalog DR2, per rivelare nane brune con compagni. La sua intensa indagine ha portato alla scoperta di 34 sistemi binari nani ultracool, quasi raddoppiando i campioni precedentemente conosciuti.
Le nane brune si trovano da qualche parte tra i pianeti più massicci e le stelle più piccole. Non avendo la massa necessaria per sostenere le reazioni nucleari nel loro nucleo, le nane brune assomigliano vagamente a braci che si raffreddano su vasta scala. La loro debolezza e le dimensioni relativamente piccole li rendono difficili da identificare. I dati dei telescopi sensibili hanno consentito la scoperta di diverse migliaia di oggetti, ma solo un piccolo sottoinsieme è stato identificato come binari. La difficoltà nell'osservare queste deboli braci significa anche che gli astronomi non sono ancora sicuri di quanto spesso le nane brune abbiano compagni.
Per aiutare a trovare le nane brune, gli astronomi del progetto di scienza dei cittadini Backyard Worlds:Planet 9 si sono precedentemente rivolti a una rete mondiale di oltre 100.000 scienziati cittadini volontari che hanno esaminato le immagini del telescopio per identificare il movimento sottile delle nane brune sullo sfondo delle stelle. Nonostante le capacità dell'apprendimento automatico e dei supercomputer, l'occhio umano è ancora una risorsa unica quando si tratta di setacciare le immagini del telescopio alla ricerca di oggetti in movimento.
"Il progetto Backyard Worlds ha promosso una comunità diversificata di volontari di talento", ha commentato Aaron Meisner, astronomo del NOIRLab di NSF e co-fondatore di Backyard Worlds. "Centocinquantamila volontari in tutto il mondo hanno partecipato a Backyard Worlds, tra cui alcune centinaia di 'super utenti' svolgono ambiziosi progetti di ricerca autodiretti."
Uno di questi "super investigatori" - il cittadino scienziato Frank Kiwy - ha intrapreso un progetto di ricerca che coinvolge il NOIRLab Source Catalog DR2, un catalogo di quasi 4 miliardi di oggetti celesti unici che contiene tutti i dati di imaging pubblico nell'Astro Data Archive di NOIRLab. Cercando nei dati oggetti con il colore delle nane brune, Kiwy è stata in grado di trovare più di 2500 potenziali nane ultrafredde in agguato nell'archivio. Questi sono stati quindi esaminati alla ricerca di accenni di compagni in movimento, ottenendo un totale di 34 sistemi comprendenti una nana bianca o una stella di piccola massa con una compagna nana ultrafredda. Kiwy ha quindi guidato un team di astrofisici professionisti nella pubblicazione di queste scoperte in un articolo scientifico.
"Adoro il progetto Backyard Worlds:Planet 9. Una volta padroneggiato il normale flusso di lavoro, puoi approfondire l'argomento", ha commentato Kiwy. "Se sei una persona curiosa e non ha paura di imparare qualcosa di nuovo, questa potrebbe essere la cosa giusta per te."
"Questo straordinario risultato dimostra chiaramente che l'archivio dati di NOIRLab ha una portata ben oltre quella degli astronomi professionisti", osserva Chris Davis, direttore del programma di NSF per NOIRLab. "Anche il pubblico appassionato può partecipare a ricerche all'avanguardia e condividere direttamente la gioia della scoperta cosmica."
Oltre a essere una storia stimolante della scienza dei cittadini, queste scoperte potrebbero aiutare gli astronomi a determinare se le nane brune sono più simili a pianeti sovradimensionati o stelle sottodimensionate, oltre a fornire informazioni su come i sistemi stellari si evolvono nel tempo. Dimostra anche il continuo eccezionale contributo all'astronomia dato dagli scienziati che utilizzano archivi astronomici e piattaforme scientifiche come Astro Data Archive e Astro Data Lab di NOIRLab presso il Community Science and Data Center (CSDC).
"Queste scoperte sono state fatte da un astronomo dilettante che ha conquistato i big data astronomici", ha concluso Aaron Meisner. "Gli archivi di astronomia moderna contengono un immenso tesoro di dati e spesso ospitano importanti scoperte che aspettano solo di essere notate". + Esplora ulteriormente
