Martedì una navicella spaziale cinese è tornata sulla Terra con tre astronauti che hanno completato una missione di sei mesi a bordo della stazione spaziale orbitante del paese.
L'imbarcazione Shenzhou-17 che trasportava Tang Hongbo, Tang Shengjie e Jiang Xinlin è atterrata nel sito di Dongfeng, nella regione autonoma della Mongolia interna della Cina settentrionale, nel deserto del Gobi, poco prima delle 18:00. Ciò avviene circa quattro giorni dopo l'attracco della missione Shenzhou-18 alla stazione con l'equipaggio sostitutivo di tre membri.
La Cina ha costruito la propria stazione spaziale dopo essere stata esclusa dalla Stazione Spaziale Internazionale, in gran parte a causa delle preoccupazioni degli Stati Uniti sul controllo totale del programma spaziale da parte dell’esercito cinese in un contesto di crescente competizione tecnologica tra i due rivali geopolitici. Quest'anno, la stazione cinese è prevista per due missioni di veicoli spaziali cargo e due missioni di volo spaziale con equipaggio.
L'ambizioso programma spaziale cinese mira a portare gli astronauti sulla Luna entro il 2030, a riportare campioni da Marte intorno allo stesso anno e a lanciare tre missioni di sonde lunari nei prossimi quattro anni.
Il nuovo equipaggio è composto dal comandante Ye Guangfu, 43 anni, un astronauta veterano che ha preso parte alla missione Shenzhou-13 nel 2021, e dai piloti di caccia Li Cong, 34 anni, e Li Guangsu, 36 anni, che sono principianti del volo spaziale.
Trascorreranno circa sei mesi sui tre moduli della stazione spaziale Tiangong, che può ospitare fino a sei astronauti alla volta. Durante il loro soggiorno, condurranno test scientifici, installeranno apparecchiature di protezione dai detriti spaziali, effettueranno esperimenti sul carico utile e trasmetteranno lezioni di scienze agli studenti sulla Terra.
La Cina ha anche affermato che intende offrire l’accesso alla sua stazione spaziale agli astronauti stranieri e ai turisti spaziali. Con l'ISS prossima alla fine della sua vita utile, la Cina potrebbe eventualmente essere l'unico paese o azienda a mantenere in orbita una stazione con equipaggio.
La Cina ha condotto la sua prima missione spaziale con equipaggio nel 2003, diventando il terzo paese dopo l’ex Unione Sovietica e gli Stati Uniti a mandare una persona nello spazio utilizzando le proprie risorse. Tiangong è stato lanciato nel 2021 e completato 18 mesi dopo.
Si ritiene che il programma spaziale statunitense abbia ancora un vantaggio significativo rispetto a quello cinese grazie alla sua spesa, alle sue catene di approvvigionamento e alle sue capacità. Tuttavia, la Cina ha fatto irruzione in alcune aree, riportando campioni dalla superficie lunare per la prima volta dopo decenni e facendo atterrare un rover sul lato nascosto della Luna, meno esplorato.
Gli Stati Uniti mirano a riportare un equipaggio sulla superficie lunare entro la fine del 2025 come parte di un rinnovato impegno nelle missioni con equipaggio, aiutato da attori del settore privato come SpaceX e Blue Origin.
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