Questi pianeti candidati, noti come oggetti binari di massa gioviana (JuMBO), sembrano orbitare l'uno attorno all'altro mentre fluttuano liberamente nello spazio senza legami con alcuna stella, il che contrasta con le teorie prevalenti su come si pensava funzionassero i sistemi planetari.

Ora, un nuovo studio condotto da un team di astrofisici dell'UNLV e della Stony Brook University, pubblicato il 19 aprile sulla rivista Nature Astronomy , introduce un modello convincente su come potrebbero essersi formati questi JuMBO.

Il team ha utilizzato tecniche avanzate, note come simulazioni dirette di N-corpi, per esplorare come le interazioni all’interno di densi ammassi stellari potrebbero portare all’espulsione di pianeti giganti che rimangono legati gravitazionalmente l’uno all’altro mentre vanno alla deriva attraverso la galassia. Questa importante ricerca offre un modello su come questi enigmatici sistemi binari potrebbero formarsi, colmando una lacuna critica nella nostra comprensione dell'evoluzione planetaria.

"Le nostre simulazioni dimostrano che incontri stellari ravvicinati possono espellere spontaneamente coppie di pianeti giganti dai loro sistemi nativi, portandoli in orbita l'uno attorno all'altro nello spazio", ha detto l'autore corrispondente dello studio Yihan Wang, ricercatore post-dottorato presso il Nevada Center for Astrophysicals presso l'UNLV. "Questi risultati potrebbero alterare in modo significativo la nostra percezione delle dinamiche planetarie e della diversità dei sistemi planetari nel nostro universo."

La ricerca indica che tali eventi hanno maggiori probabilità di verificarsi all’interno di ammassi stellari densamente popolati, suggerendo che i pianeti binari fluttuanti potrebbero essere più comuni di quanto si pensasse in precedenza. Le caratteristiche di queste coppie planetarie, come la loro separazione e l'eccentricità orbitale, forniscono nuove informazioni sulle violente condizioni ambientali che influenzano la formazione planetaria.

"Introduce interazioni stellari dinamiche come un fattore importante nello sviluppo di sistemi planetari insoliti in ambienti stellari densi", ha affermato Rosalba Perna, coautrice dello studio e professoressa di fisica e astronomia alla Stony Brook University.

Secondo i ricercatori, questo nuovo lavoro amplia ciò che sappiamo sulla formazione planetaria e pone anche le basi per future osservazioni con il James Webb Space Telescope (JWST), che potrebbero fornire ulteriori prove a sostegno delle previsioni del team.

"Comprendere la formazione dei JuMBO ci aiuta a sfidare e perfezionare le teorie prevalenti sulla formazione dei pianeti", ha affermato Zhaohuan Zhu, astrofisico dell'UNLV e coautore dello studio. "Le prossime osservazioni del JWST potrebbero aiutarci a fare proprio questo, offrendo nuove intuizioni con ogni osservazione che ci aiuteranno a formulare meglio nuove teorie sulla formazione dei pianeti giganti."