Un evento di lente gravitazionale molto raro, prevista per il 2028, è stato previsto da un team di astronomi francesi guidato da Pierre Kervella del CNRS/Universidad de Chile. Fornirà un'opportunità ideale per cercare prove di un pianeta attorno a una stella vicina.

Utilizzando sia i dati nuovi che quelli di archivio ottenuti con una gamma di telescopi dell'ESO, il team ha previsto le traiettorie del duo stellare in rapido movimento noto come Alpha Centauri A e B, con errore trascurabile. Ciò ha permesso loro di prevedere ogni stretto allineamento fino al 2050 tra la coppia Alpha Centauri e le stelle che si trovano vicino a loro nel cielo, ma che in realtà sono molto più lontane nello spazio.

Sebbene sia soddisfacente vedere il futuro con una precisione così impressionante, non è questo il vero premio in questi risultati; forniscono un'opportunità unica per la caccia al pianeta nel sistema Alpha Centauri, permettendoci di cercare eventi di lente gravitazionale secondari. La lente gravitazionale si verifica perché un oggetto massiccio, come una stella, deforma il tessuto stesso dello spazio che lo circonda. La luce, proveniente da un oggetto lontano, che passa vicino alla stella nel suo cammino verso di noi segue un percorso curvo attraverso lo spazio deformato. La stella più vicina agisce come una lente, piegando la luce dall'oggetto distante. Nei casi più impressionanti, questo può generare un anello di Einstein, un cerchio di luce attorno alla stella in primo piano. Poiché la quantità di massa in questa stella vicina determina esattamente come avviene la deflessione della luce, le deviazioni dall'effetto di lente gravitazionale previsto possono essere utilizzate per determinare la presenza, e le masse, di pianeti.

Uno degli allineamenti più entusiasmanti previsti da questo studio è tra la stella più massiccia della coppia Alpha Centauri, chiamato Alfa Centauri A, e una lontana stella sullo sfondo, probabilmente una gigante rossa, soprannominata S5. Nel maggio 2028, c'è una forte possibilità che la luce di S5 crei un anello di Einstein attorno ad Alpha Centauri A, osservabile con i telescopi dell'ESO. Ciò fornirebbe un'opportunità unica per cercare oggetti planetari o di piccola massa nel nostro sistema stellare più vicino. Ciò è particolarmente entusiasmante alla luce della recente scoperta del pianeta Proxima b, che orbita intorno alla terza stella nello stesso sistema stellare, noto come Proxima Centauri.