L'"effetto farfalla" è usato dagli scienziati del clima per riferirsi a una perturbazione infinitamente casuale a una condizione iniziale identica (ad esempio, nelle temperature superficiali) causando traiettorie di El Niño drasticamente diverse.

El Niño è associato a scarse precipitazioni nelle regioni del Pacifico occidentale, compresa l'Australia orientale e meridionale, e aumento della probabilità di siccità, ondate di calore e incendi boschivi. Causa anche inondazioni nel Pacifico equatoriale.

Nuova ricerca, pubblicato in Natura , scoperto una "relazione sistematica" tra l'attività passata e futura di El Niño che potrebbe essere utilizzata per migliorare le proiezioni climatiche a lungo termine.

"El Niño conserva un ricordo del suo comportamento passato, e organizza il suo futuro di conseguenza, " Direttore del Centro per la ricerca sugli oceani dell'emisfero australe, e l'autore principale Dr. Wenju Cai ha detto.

"Questi risultati significano che abbiamo incertezza nelle future proiezioni di El Niño, ma ora abbiamo un metro su di esso esaminando il suo comportamento passato".

Durante gli anni di El Niño, l'Oceano Pacifico tropicale si riscalda, e la temperatura media globale aumenta a causa dei venti di superficie del Pacifico equatoriale che sottraggono calore all'Oceano Pacifico equatoriale superiore.

Eseguendo un modello più di 40 volte con condizioni di partenza identiche eccetto per temperature superficiali leggermente diverse, i ricercatori hanno scoperto che una debole attività di El Niño in un periodo iniziale può portare a una maggiore attività futura di El Niño sotto il riscaldamento della serra, a causa del modo in cui ENSO si organizza in un arco di vita che va da diversi decenni a secoli.

Le condizioni di temperatura della superficie di partenza sono state modificate in ogni esperimento da una differenza infinitesimale, solo una su cento trilioni (10 ^-14 ) di un grado Celsius, simile al "battito delle ali di una farfalla".

Esperimenti in cui l'effetto farfalla ha portato a una riduzione dell'attività di El Niño nei primi 50 anni ha prodotto un maggiore aumento dell'attività di El Niño 150 anni dopo, e viceversa. In questi esperimenti, la minore attività iniziale di El Niño ha assorbito meno calore dal Pacifico equatoriale, e si è verificato un riscaldamento maggiore, che ha causato una maggiore attività di El Niño nei decenni futuri.

"Dato che siamo appena usciti da un periodo di pausa con scarsa attività di El Niño, i nostri risultati suggeriscono che possiamo aspettarci un'attività di El Niño più frequente e più forte nei prossimi decenni. Potremmo sperimentare fino al 35 percento in più di attività su El Niño con queste nuove proiezioni, " ha detto il dottor Cai.