Se sei un fan di tutto ciò che riguarda lo spazio, senza dubbio hai sentito parlare della "cometa del diavolo", che nelle ultime settimane ha affascinato gli osservatori più attenti nell'emisfero settentrionale. Ora tocca a noi, poiché la cometa 12P/Pons–Brooks si sta avvicinando all'emisfero meridionale.
Prima che tu ti ecciti troppo, lasciami annullare le tue speranze. La cometa Pons–Brooks is visibile ad occhio nudo, ma solo se sai dove guardare. Sembrerà una macchia sfocata e luminosa, ma promette comunque alcune straordinarie opportunità fotografiche per le prossime settimane.
Ancora meglio, potrebbe servire come atto di riscaldamento celeste per una cometa ancora più speciale nel corso dell'anno.
Ecco tutto ciò che devi sapere su Pons–Brooks e su come ottenere la vista migliore.
Prende il nome da due astronomi che la scoprirono indipendentemente nel XIX secolo, la cometa 12P/Pons–Brooks (il suo nome ufficiale completo) fu visibile l'ultima volta nel 1954.
Ci vogliono circa 71 anni per orbitare attorno al sole, il che rende le visite della cometa nel sistema solare interno una rarità per noi qui sulla Terra.
Nel suo cuore (il suo nucleo), Pons-Brooks è una palla di neve sporca di circa 34 chilometri di diametro. Mentre la cometa tornava verso di noi nella sua orbita, gli astronomi l'hanno avvistata nel 2020. A quel tempo, la cometa si trovava a quasi 1,8 miliardi di chilometri dal sole e giaceva inattiva.
Mentre la cometa continuava a cadere verso il Sole, la sua temperatura superficiale cominciò ad aumentare, rendendola “attiva”. I ghiacci esposti cominciarono a sublimarsi, passando direttamente dallo stato solido allo stato gassoso. Questa attività è il modo in cui una cometa si mette la coda:il nucleo viene avvolto in un diafano "coma" di polvere e detriti dalla sua superficie sublimata, che viene poi spazzato via dal sole dal vento solare.
Ma la cometa 12P/Pons-Brooks non si è attivata in modo dolce e fluido. Invece, produce ogni volta diverse grandi esplosioni di attività, emettendo grandi quantità di gas e polvere in un periodo di tempo molto breve prima di stabilizzarsi nuovamente.
Nella prima di queste significative esplosioni, il 20 luglio 2023, la cometa si è illuminata di un fattore cento volte, liberando circa 10 milioni di tonnellate di polvere e ghiaccio.
Il vento solare ha spinto via dal sole la polvere, il gas e i detriti risultanti, conferendo alla cometa un aspetto insolito. Ad alcuni, la cometa somigliava al Millennium Falcon di Star Wars. Ad altri, sembrava vagamente demoniaco, sfoggiando l'equivalente cometario delle corna.
Il soprannome di "diavolo cometa" ha preso piede negli articoli dei media e sembra essere rimasto, anche se l'aspetto cornuto della cometa è ormai un ricordo del passato.
Negli ultimi giorni sono arrivati i primi avvistamenti confermati di 12P/Pons–Brooks da tutta l'Australia. Attualmente è visibile basso nel cielo occidentale dopo il tramonto, anche se quasi perso nella luce del crepuscolo.
Nelle prossime settimane la cometa salirà lentamente più in alto nel cielo serale. I due video seguenti mostrano la posizione della testa della cometa alle 18:30 da metà aprile a metà giugno, vista da Toowoomba e Melbourne.
Ricorda, la cometa è un oggetto diffuso, piuttosto che un singolo punto di luce. La testa è il punto in cui la cometa è più luminosa (centrata sul nucleo). Le code della cometa puntano in direzione opposta al sole, quindi si solleveranno verso l'alto dall'orizzonte occidentale nel cielo serale.
Mentre la cometa è visibile ad occhio nudo, devi davvero sapere dove guardare. La soluzione migliore è cercare con il binocolo. Assicurati di attendere finché il sole non è ben al di sotto dell'orizzonte. Una volta trovata la sfocatura rivelatrice della cometa, saprai dove guardare e potrai cambiare per vedere se riesci a individuarla ad occhio nudo.
Per me, il momento più emozionante con Pons–Brooks arriverà durante le prime due settimane di maggio. A quel punto, la cometa passerà sotto la costellazione di Orione, che fungerà da indicatore.
Quel periodo sarà la stagione principale dell'astrofotografia, quindi mi aspetto di vedere molte immagini spettacolari delle code della cometa che tagliano il cacciatore celeste, brillando accanto alle spettacolari nebulose sparse in tutto il corpo di Orione.
Mentre la cometa 12P/Pons–Brooks attualmente si crogiola sotto i riflettori, una cometa potenzialmente grande si sta attualmente muovendo verso il sole, promettendo uno spettacolo spettacolare entro la fine dell'anno.
Quella cometa, C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), è stata scoperta nel gennaio 2023 e gli astronomi hanno presto capito che ha il potenziale per diventare davvero abbagliante.
Il comportamento delle comete è difficile da prevedere, quindi prendi quanto segue con le pinze, ma le cose sembrano ancora davvero promettenti.
Le previsioni attuali suggeriscono che Tsuchinshan-ATLAS sarà almeno luminoso come le stelle più luminose tra la fine di settembre e l'inizio di ottobre di quest'anno. Durante questo periodo passerà quasi direttamente tra la Terra e il sole. Potrebbe anche diventare brevemente visibile in pieno giorno in quel momento.
Nei giorni successivi a questo allineamento casuale, la cometa diventerà gradualmente visibile nel cielo serale e potrebbe essere uno spettacolo incredibile, fino a cento volte più luminoso di Pons-Brooks nella sua forma migliore.
Quindi, con un po’ di fortuna, l’attuale apparizione di 12P/Pons–Brooks è semplicemente un atto di riscaldamento, con uno spettacolo ancora più grande in arrivo entro la fine dell’anno. Incrociamo le dita!
Fornito da The Conversation
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
