Quando l'eclissi solare di lunedì proietterà la sua ombra, gli scienziati del Colorado la inseguiranno con un jet che volerà a una velocità superiore a 800 km/h e punteranno uno strumento a forma di bara direttamente verso la corona solare, effettuando misurazioni che alla fine potrebbero aiutare i meteorologi a prevedere le tempeste spaziali.

Il governo federale monitora sempre di più le tempeste spaziali geomagnetiche perché i brillamenti solari e le esplosioni geomagnetiche provenienti dal sole possono mettere fuori uso le reti elettriche, i satelliti e il controllo del traffico aereo.

La scorsa settimana gli scienziati del Centro nazionale per la ricerca atmosferica di Boulder si sono preparati vicino a una pista dell'aeroporto metropolitano di Rocky Mountain, installando il loro strumento su un jet Gulf V sotto i finestrini sopraelevati.

Sfrutteranno l'oscurità durante l'eclissi per osservare da vicino le strisce vorticose di gas marroni che esplodono attorno al sole che altrimenti sarebbero difficili da studiare. Poco prima che la luna copra completamente il sole, decolleranno da Tucson e correranno sopra il Texas per tenere d'occhio la corona solare, la sua atmosfera superiore, il più a lungo possibile.

Il Colorado sperimenterà un'eclissi parziale, con un massimo di circa il 65% del sole coperto alle 12:40. a Denver.

"In una società tecnologica, la vita potrebbe davvero essere interrotta dalle condizioni meteorologiche spaziali", ha affermato l'astrofisica Jenna Samra dell'Osservatorio astrofisico Smithsonian nel Massachusetts, lo scienziato capo di questo progetto NCAR.

"I dati che otteniamo da questa eclissi contribuiranno alla progettazione di futuri strumenti per misurare il campo magnetico della corona. Ciò potrebbe potenzialmente migliorare le previsioni meteorologiche spaziali", ha affermato Samra.

Un bollettino meteorologico spaziale emesso il 24 marzo dallo Space Weather Prediction Center della National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti, anch'esso con sede a Boulder, avvisava di una grave tempesta geomagnetica dopo esplosioni di gas ed espulsioni di materiale magnetico dal sole.

Non sono state segnalate interruzioni importanti della tecnologia durante la tempesta, la quarta di tale intensità dal 2019, ha affermato Bryan Brasher, project manager della NOAA. A dicembre, un telescopio della NASA ha rilevato una forte eruzione solare pulsante dal sole. Ha interrotto le comunicazioni radio negli Stati Uniti e in altre aree soleggiate. Diversi piloti hanno segnalato problemi.

I cicli del sole si stanno avvicinando al picco di 11 anni che può portare a un aumento dei venti solari, delle eruzioni cutanee e delle tempeste geomagnetiche.

Durante l'eclissi di lunedì, gli scienziati intendono rimanere nell'ombra fino all'area sopra Dallas, estendendo il tempo di osservazione del 50% rispetto al tempo che un team a terra potrebbe studiare la corona.

È una "missione di opportunità", ha detto Samra, perché l'osservazione ravvicinata dell'atmosfera solare è solitamente impossibile a causa della luminosità:una luce milioni di volte più luminosa che sulla Terra, che oscura la vista.

Un gruppo di ricerca composto da sette scienziati, tecnici e piloti volerà a bordo del jet mentre lo strumento, chiamato Airborne Coronal Emission Surveyor, misura la luce infrarossa emessa dalla corona. Gli scienziati affermano che misurando l'intensità della luce, possono calcolare le temperature e la densità delle particelle nella corona, informazioni utili per studiare altre stelle.

Un grande mistero è il motivo per cui il gas della corona attorno al sole è milioni di volte più caldo della superficie solare. Successivamente, analizzando i dati sulla luce, gli scienziati cercheranno di identificare modelli che potrebbero essere utilizzati per rilevare tempeste geomagnetiche.

Il jet volerà ad un'altitudine di 45.000 piedi, circa 10.000 piedi più in alto rispetto agli aerei di linea commerciali, hanno detto i funzionari della NCAR.

I brillamenti solari si allontanano dal sole alla velocità della luce, raggiungendo la terra in circa otto minuti, troppo velocemente per anticipare gli impatti, ha detto Samra. Ma le espulsioni solari di gas carichi che diventano tempeste geomagnetiche rotanti si muovono più lentamente, a circa 1.000 chilometri all’ora. "Per questo c'è tempo."

I meteorologi spaziali della NOAA affermano che, a causa della crescente dipendenza tecnologica, le società umane sono più vulnerabili e richiedono una migliore comprensione delle dinamiche solari.

"Al momento possiamo fare previsioni solo con un paio di giorni di anticipo", ha detto Brasher. "Abbiamo ancora molta strada da fare."

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