Tra oggi e settembre, una massiccia esplosione a 3.000 anni luce dalla Terra divamperà nel cielo notturno, offrendo agli astrofili l'opportunità irripetibile di assistere a questa stranezza spaziale.
Il sistema stellare binario nella costellazione della Corona Boreale, la "corona settentrionale", è normalmente troppo fioco per essere visto a occhio nudo.
Ma ogni 80 anni circa, gli scambi tra le sue due stelle, strette in un abbraccio mortale, innescano un'esplosione nucleare fuori controllo.
La luce dell'esplosione viaggia attraverso il cosmo e fa sembrare che una nuova stella, luminosa come la Stella Polare, secondo la NASA, sia improvvisamente apparsa nel nostro cielo notturno per alcuni giorni.
Sarà almeno la terza volta che gli esseri umani saranno testimoni di questo evento, che fu scoperto per la prima volta dall'eclettico irlandese John Birmingham nel 1866, per poi riapparire nel 1946.
Sumner Starrfield, astronomo dell'Arizona State University, dal nome appropriato, ha detto all'AFP di essere molto entusiasta di vedere "l'esplosione" della nova.
Dopotutto, ha lavorato su T Coronae Borealis, noto anche come "Blaze Star", a fasi alterne fin dagli anni '60.
Starrfield si sta affrettando a terminare un articolo scientifico che prevede cosa scopriranno gli astronomi sulla nova ricorrente ogni volta che apparirà nei prossimi cinque mesi.
"Potrei esserlo oggi... ma spero che non sia così", ha detto ridendo.
Ci sono solo circa 10 nova ricorrenti nella Via Lattea e nelle galassie circostanti, ha spiegato Starrfield.
Le nova normali esplodono "forse ogni 100.000 anni", ha detto. Ma le nova ricorrenti ripetono le loro esplosioni su una linea temporale umana a causa di una peculiare relazione tra le loro due stelle.
Una è una fredda stella morente chiamata gigante rossa, che ha bruciato il suo idrogeno e si è espansa enormemente, un destino che attende il nostro sole tra circa cinque miliardi di anni.
L'altra è una nana bianca, uno stadio successivo della morte di una stella, dopo che tutta l'atmosfera è stata spazzata via e rimane solo il nucleo incredibilmente denso.
La loro disparità di dimensioni è così enorme che la nana bianca di T Coronae Borealis impiega 227 giorni per orbitare attorno alla sua gigante rossa, ha detto Starrfield.
Le due sono così vicine che la materia espulsa dalla gigante rossa si raccoglie vicino alla superficie della nana bianca.
Una volta che la massa della Terra si è accumulata sulla nana bianca, operazione che richiede circa 80 anni, si riscalda abbastanza da innescare una reazione termonucleare fuori controllo, ha detto Starrfield.
Ciò si conclude con una "grande esplosione e in pochi secondi la temperatura sale di 100-200 milioni di gradi Celsius", ha affermato Joachim Krautter, un astronomo tedesco in pensione che ha studiato la nova.
Il telescopio spaziale James Webb sarà solo uno dei tanti occhi che si rivolgono verso l'esplosione di T Coronae Borealis una volta iniziata, ha detto Krautter all'AFP.
Ma non è necessaria una tecnologia così avanzata per assistere a questo raro evento, qualunque sia il suo verificarsi.
"Devi semplicemente uscire e guardare in direzione della Corona Boreale", ha detto Krautter.
Alcuni fortunati osservatori del cielo si stanno già preparando per il più grande evento astronomico dell'anno, lunedì, quando si verificherà una rara eclissi solare totale su una striscia degli Stati Uniti.
© 2024AFP
