Europa è una delle più grandi tra le oltre 90 lune in orbita attorno al pianeta Giove. È anche uno dei posti migliori per cercare la vita aliena.
Spesso definito dagli scienziati un “mondo oceanico”, le osservazioni fino ad oggi suggeriscono fortemente che sotto la crosta ghiacciata di Europa potrebbe esserci un oceano liquido di acqua salata contenente il doppio dell’acqua degli oceani terrestri. Ora, l'Europa Clipper della NASA, il più grande veicolo spaziale mai sviluppato dall'agenzia spaziale americana per una missione planetaria, potrebbe avere gli strumenti per rilevarlo.
Mentre la navicella spaziale Clipper viene sottoposta ai test finali e ai preparativi prima del suo lancio nell'ottobre 2024, gli scienziati che utilizzano uno dei nove strumenti a bordo hanno fatto una scoperta entusiasmante. Oltre a determinare se Europa può ospitare la vita, lo strumento in questione dovrebbe, infatti, essere in grado di rilevare direttamente la vita aliena stessa, qualora esistesse lì.
I tre ingredienti chiave per la vita sono l’energia, l’acqua liquida e le sostanze chimiche giuste. La navicella spaziale fornirà maggiori dettagli su questi ingredienti di Europa e, quindi, sul suo potenziale di ospitare la vita.
Europa ottiene energia dalle forze mareali estreme causate dalla gravità di Giove, che spinge e attira il materiale della Luna, generando calore al suo interno. È questo processo che supporta la teoria di un oceano di acqua liquida sotto la superficie.
L'oceano extraterrestre di Europa potrebbe contenere gli elementi chimici per la vita. Questi includono elementi chimici come carbonio, ossigeno, fosforo e zolfo. Ma il team della missione sarà anche alla ricerca di composti organici, che contengono carbonio e comprendono molte delle sostanze chimiche più complesse vitali in biologia.
Rilevare le tracce di queste sostanze chimiche è l’obiettivo principale della missione Europa Clipper. Se tali prove potessero essere trovate, ciò indicherebbe che Europa potrebbe essere un altro posto nel sistema solare in grado di sostenere la vita.
Lo strumento Suda (Surface Dust Mass Analyser), guidato dall'Università del Colorado Boulder, è uno dei nove strumenti su Europa Clipper. Raccoglierà minuscoli granelli di ghiaccio e polvere dalla regione sopra la superficie mentre la navicella spaziale vola vicino alla luna. L'obiettivo principale è determinare la composizione di questo materiale e, analizzando la traiettoria, scoprire dove ha avuto origine sulla superficie di Europa.
Gli scienziati ritengono che parte del materiale ghiacciato possa provenire da eruzioni, o pennacchi, sulla superficie di Europa. Questi pennacchi potrebbero trasportare l’acqua dall’oceano sottostante nello spazio, quindi analizzare di cosa è composto questo materiale fornirà una buona indicazione sull’abitabilità dell’oceano. Lo strumento Suda sarà anche in grado di determinare se il materiale ha avuto origine dalla stessa Europa o da un altro oggetto del sistema solare vicino, come un'altra luna di Giove.
Parlando prima delle ultime scoperte, Murthy Gudipati, scienziato planetario del Jet Propulsion Laboratory della Nasa, ha dichiarato:"Non siamo una missione alla ricerca della vita. L'obiettivo di Europa Clipper è comprendere l'oceano di Europa e l'abitabilità della luna."
Ma una recente ricerca pubblicata su Science Advances ha dimostrato che, dopo tutto, Clipper potrebbe essere una missione di ricerca della vita. Un gruppo di scienziati (dell'Università di Washington, della Libera Università di Berlino e della Open University del Regno Unito) ha testato in laboratorio uno spettrometro di massa ionizzante ad impatto, lo stesso tipo di strumento del Suda, in condizioni simulate simili a quelle previste durante l'Europa missione.
Nei minuscoli cristalli di ghiaccio sparati verso l'apparecchiatura, gli scienziati hanno incluso anche materiale cellulare batterico. Hanno scoperto che anche quando solo l’1% del materiale completo di una cellula era incluso in un granello di ghiaccio, potevano comunque rilevare la presenza di materiale batterico. Sono stati anche in grado di determinare che diverse modalità dello strumento erano migliori per rilevare diversi composti organici, come acidi grassi e amminoacidi.
Fabian Klenner, uno dei ricercatori, ha detto a New Scientist:"Se le forme di vita su Europa seguissero lo stesso principio di avere una membrana e un DNA fatto di amminoacidi... allora rilevare quelle sostanze chimiche sarebbe una prova decisiva per la vita lì.">
Il team scientifico della Suda utilizzerà questi risultati per analizzare i dati di Europa quando arriveranno. Hanno un po' di tempo per preparare le cose:la navicella spaziale non arriverà su Europa almeno prima del 2030.
Sarebbe un risultato sufficientemente fantastico se Clipper riuscisse a dimostrare che Europa ha gli ingredienti necessari per la vita, e porterebbe senza dubbio a molte ricerche e speculazioni, nonché a possibili preparativi per una missione di follow-up per individuare la vita potenziale. Se Clipper potesse fare tutto questo, oltre a raccogliere materiale diretto dalla vita aliena allo stesso tempo, sarebbe una scoperta scientifica fondamentale.
Ad oggi non è stata trovata alcuna prova concreta della vita oltre la Terra, anche se ci sono indicazioni di condizioni adatte su alcuni altri corpi del sistema solare. La vita su Europa sarebbe la prima biologia extraterrestre mai scoperta in modo definitivo. Anche se è improbabile che questa vita comunichi con noi in tempi brevi, risponderebbe alla domanda scottante se la biologia possa esistere altrove oltre alla Terra.
Dimostrare che Europa sostiene o ha sostenuto la vita consentirà ai ricercatori di sviluppare e testare teorie su come si è formata quella biologia. Ciò, a sua volta, potrebbe anche fornire informazioni sulle origini della vita sul nostro pianeta.
Fornito da The Conversation
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