Le nuove tecnologie per i dispositivi mobili possono utilizzare le onde sonore ultrasoniche per una varietà di scopi, dalla ricarica del telefono quando entri nella tua stanza alla raccolta di dati su quali pubblicità guardi. Dissuasori antiparassitari, controllori di cani, alcune porte scorrevoli automatiche, anche gli allarmi vocali per la comunicazione al pubblico, e persino un dispositivo commercializzato nel Regno Unito come repellente per adolescenti per impedire ai bambini di bighellonare fuori dalle vetrine, emettono ultrasuoni a frequenze diverse.

Questi dispositivi hanno effetti variabili su diversi sottoinsiemi della popolazione, e molti di questi sono nascosti, o impercettibile, quindi il pubblico di solito non sa quando sono esposti.

La regolamentazione di queste tecnologie emergenti è per molti versi "il selvaggio west, " secondo Timothy Leighton dell'Università di Southampton, che ha scritto una guida per andare avanti nel nuovo mondo odierno dell'esposizione agli ultrasuoni. Il suo lavoro delinea un approccio logico per far progredire la ricerca sugli ultrasuoni.

"Ho guardato tutta questa roba, e io dissi, 'Questa è una storia poliziesca incredibile, '", ha detto Leighton. "Ho iniziato a mettere insieme un'immagine che, infatti, il pubblico veniva esposto".

Leighton è un esperto in ultrasuoni e acustica subacquea, che ha analizzato il panorama delle normative ultrasoniche. Ha scoperto una serie di regolamenti che erano tutti basati su dati insufficienti, ma era stato condiviso in tutto il mondo.

"È stato straordinario quando hai aperto questo argomento, " Ha detto Leighton. Ha scoperto che molti limiti delle linee guida di sicurezza nazionali potrebbero essere ricondotti a una manciata di studi eseguiti negli anni '70 su "un piccolo numero di uomini adulti, molti dei quali avevano subito colpi di arma da fuoco, alcuni dei quali avevano lavorato nell'industria hi-fi rock-n-roll... Quindi erano dati inadeguati su cui basare gli standard."

Le tecnologie emergenti sono spesso commercializzate come innocue in termini di ultrasuoni emessi. In definitiva, Leighton ha scoperto che queste affermazioni non si basano su alcuna prova scientifica.

Ha trovato una serie di lamentele aneddotiche, che vanno dalla nausea e vertigini all'irritabilità e al ronzio nelle orecchie, attribuiti all'esposizione agli ultrasuoni. Però, ci sono pochi dati in questo campo, in parte perché gli studi per testare l'esposizione sugli esseri umani potrebbero non essere etici. Così, ottenere dati da soggetti umani richiederà approcci innovativi alla ricerca.

Leighton descriverà il suo lavoro scoprendo la strana storia e il futuro incerto dell'uso delle onde sonore ultrasoniche durante il 175esimo Meeting della Acoustical Society of America, che si terrà dal 7 all'11 maggio, 2018, a Minneapolis, Minnesota. Discuterà anche del motivo per cui è improbabile che l'incidente del 2017 a Cuba, quando i dipendenti dell'ambasciata degli Stati Uniti hanno sperimentato strani sintomi di perdita dell'udito e confusione, sia stato causato dagli ultrasuoni.

"Penso che 70 anni siano troppo lunghi per seguire linee guida inadeguate, " ha detto Leighton. "Se si tratta di esposizione pubblica, avrai anche bambini e neonati esposti, e non abbiamo alcuna informazione su quanto sia sicuro per loro".