Nei tre anni trascorsi da quando il rover Perseverance della NASA è atterrato su Marte, il team scientifico della NASA ha fatto sembrare quasi banale il compito quotidiano di indagare sul pianeta rosso.
Il rover e il suo aiutante in elicottero, Ingenuity, hanno catturato immagini straordinarie di Marte e raccolto 23 campioni di carote di roccia uniche lungo 17 miglia di un antico delta del fiume.
Un membro del team scientifico, il professore associato dell'Università di Cincinnati Andy Czaja, ha affermato che a volte deve ricordare a se stesso che il progetto è tutt'altro che ordinario.
"È fantastico. Sto esplorando un altro pianeta", ha detto. Czaja insegna al Dipartimento di Geoscienze del College of Arts and Sciences della UC. È un paleobiologo e astrobiologo che aiuta la NASA a cercare prove di vita antica su Marte utilizzando un rover dotato di strumenti geoscientifici e di imaging personalizzati insieme a tre dei suoi studenti laureati alla UC, Andrea Corpolongo, Brianna Orrill e Sam Hall.
A tre anni dall'inizio della missione, il rover si è comportato come un campione, ha detto.
"Perseverance ha eccelso. È stato fantastico. Dispone di una strumentazione davvero efficace per svolgere lavori di geologia. È in grado di esplorare oggetti distanti con le sue fotocamere con obiettivo zoom e può mettere a fuoco oggetti minuscoli con una risoluzione incredibile", ha affermato Czaja.
Lungo il percorso, la missione ha registrato una serie di primati:il primo volo a motore, i primi suoni registrati di Marte, il viaggio autonomo più lungo (quasi mezzo miglio) e nuove scoperte sulla geologia, l'atmosfera e il clima del pianeta.
Czaja faceva parte del team della NASA che decise dove su Marte far atterrare il rover. E rimase nel team scientifico che avrebbe analizzato attentamente i dati e le scoperte quotidiane per decidere cosa avrebbe dovuto fare il rover in seguito.
Tra le nuove scoperte c'era la scoperta di rocce ignee primarie nel cratere Jezero. Queste rocce sono il risultato indurito del magma liquido. Offrono agli scienziati indizi promettenti su come definire l'età conosciuta del pianeta.
Gli scienziati sospettano che un tempo Marte avesse fiumi, laghi e ruscelli longevi. Oggi, l'acqua su Marte si trova nel ghiaccio ai poli ed è intrappolata sotto la superficie marziana.
Czaja e il suo studente Corpolongo sono stati co-autori di un articolo pubblicato sul Journal of Geophysical Research, Planets ciò ha rivelato che anche Marte potrebbe aver avuto sistemi idrotermali basati sul solfato di magnesio idrato identificato dal rover nelle rocce vulcaniche.
"Quando quelle rocce si raffreddano e si fratturano, diventano un ambiente abitabile per la vita", ha detto Czaja.
Corpolongo ha anche condotto un articolo di ricerca simile nella stessa rivista di cui è coautore Czaja, descrivendo in dettaglio i risultati dell'analisi dei campioni effettuata dal rover utilizzando lo strumento Raman e a fluorescenza nell'ultravioletto profondo SHERLOC. Entrambi i documenti presentavano contributi di dozzine di colleghi ricercatori della NASA al progetto.
I campioni raccolti dal rover potrebbero finalmente rispondere alla domanda se siamo soli nell'universo.
"Non abbiamo ancora trovato alcuna prova definitiva della vita in questi depositi. Ma se ci fossero microrganismi fossili intrappolati nelle rocce, sarebbero troppo piccoli per essere visti con il rover", ha detto Czaja.
Czaja spera che venga approvato il finanziamento per la prevista missione Mars Sample Return per recuperare i tubi di titanio ermeticamente sigillati che gli scienziati hanno impiegato tre anni a riempire con interessanti nuclei di roccia.
"Questi minerali idratati intrappolano l'acqua al loro interno e registrano la storia di come e quando si sono formati", afferma lo studio. "La restituzione di campioni di questi minerali sulla Terra consentirebbe ai ricercatori di esplorare la storia dell'acqua e del clima di Marte e possibilmente le prove di vita antica con gli strumenti più sensibili possibili."
Ma quello era solo l'inizio. Perseverance iniziò la sua deliberata esplorazione dal fondo del cratere fino alla parte anteriore del delta, formato da un antico fiume o canale di drenaggio, dove incontrò rocce sedimentarie che spesso contengono minerali intrappolati e un'altra strada che conteneva prove di vita antica.
E l'anno scorso il rover è arrivato al margine del cratere in quello che era un enorme lago dove sta esplorando depositi di carbonato di magnesio, che possono formarsi geologicamente o biologicamente dai batteri.
Czaja ha detto che la decisione di inviare Perseverance al cratere Jezero sembra dare i suoi frutti.
"Assolutamente. C'erano altri posti in cui saremmo potuti andare che sarebbero stati altrettanto belli", ha detto. "Non lo saprai finché non li esplorerai tutti. Ma Jezero è stato scelto per una buona ragione ed è stato completamente giustificato."
I giorni di volo dell'elicottero Ingenuity sembrano essere finiti dopo che ha subito danni al rotore a gennaio dopo l'atterraggio sul suo 72esimo volo. Ma Perseverance sta ancora andando forte. Ha ancora 15 provette a sua disposizione per catturare ulteriori interessanti campioni geologici.
Successivamente il rover uscirà dal cratere Jezero per esplorare l'area più ampia. Czaja ha detto che probabilmente troveranno rocce risalenti a 4 miliardi di anni o più. E Marte potrebbe ospitare stromatoliti o rocce che contengono prove di antichi strati di batteri visibili ad occhio nudo. Sulla Terra, queste rocce si trovano talvolta in ambienti estremi come i bacini dei geyser.
L'orizzonte della scoperta continua ad espandersi ogni giorno davanti al team scientifico.
"Spero che Perseverance abbia appena stuzzicato il nostro appetito per una maggiore esplorazione marziana", ha detto Czaja. "E riportare campioni ci permetterà di studiare Marte e cercare prove di vita antica con strumenti che non sono ancora stati inventati per anni e anni a venire."
Ulteriori informazioni: Sandra Siljeström et al, Prova di alterazione del fluido ricco di solfati nel pavimento del cratere Jezero, Marte, Journal of Geophysical Research:Planets (2024). DOI:10.1029/2023JE007989
Andrea Corpolongo et al, SHERLOC Raman Mineral Class Detections of the Mars 2020 Crater Floor Campaign, Journal of Geophysical Research:Planets (2023). DOI:10.1029/2022JE007455
Fornito dall'Università di Cincinnati
