A partire dai primi di marzo, Il Voyager 2 della NASA costeggerà tranquillamente lo spazio interstellare senza ricevere comandi dalla Terra. Questo perché il principale mezzo di comunicazione del Voyager, l'antenna radio della Deep Space Network a Canberra, larga 70 metri (230 piedi), Australia, subiranno aggiornamenti critici per circa 11 mesi. Durante questo periodo, il team di Voyager sarà ancora in grado di ricevere dati scientifici da Voyager 2 nella sua missione di esplorare il confine più esterno del dominio del Sole e oltre.

Circa le dimensioni di un edificio per uffici di 20 piani, il piatto è in servizio da 48 anni. Alcune parti dell'antenna di 70 metri, compresi i trasmettitori che inviano comandi a vari veicoli spaziali, hanno 40 anni e sono sempre più inaffidabili. Gli aggiornamenti del Deep Space Network (DSN) dovrebbero iniziare ora che Voyager 2 è tornato alle normali operazioni, dopo aver sovraccaricato accidentalmente la sua alimentazione e spento automaticamente i suoi strumenti scientifici a gennaio.

La rete è attiva 24 ore su 24, 365 giorni all'anno ed è distribuito su tre sedi nel mondo, in California, Spagna e Australia. Ciò consente ai navigatori di comunicare con i veicoli spaziali sulla luna e oltre in ogni momento durante la rotazione terrestre. Viaggiatore 2, lanciata nel 1977, è attualmente a più di 11 miliardi di miglia (17 miliardi di chilometri) dalla Terra. Sta volando verso il basso rispetto al piano orbitale terrestre, dove può essere visto solo dall'emisfero australe e quindi può comunicare solo con il sito australiano.

Inoltre, è necessario uno speciale trasmettitore in banda S per inviare comandi a Voyager 2, abbastanza potente da raggiungere lo spazio interstellare e su una frequenza in grado di comunicare con la tecnologia datata di Voyager. L'antenna di Canberra da 70 metri (chiamata "DSS43") è l'unica antenna di questo tipo nell'emisfero australe. Man mano che l'attrezzatura nell'antenna invecchia, il rischio di interruzioni impreviste aumenterà, che aggiunge più rischi alla missione Voyager. Gli aggiornamenti pianificati non solo ridurranno tale rischio, ma aggiungerà anche aggiornamenti tecnologici all'avanguardia che andranno a beneficio delle future missioni.

"Ovviamente, gli 11 mesi di riparazione mettono più vincoli agli altri siti DSN, "ha detto Jeff Berner, Capo ingegnere di Deep Space Network. "Ma il vantaggio è che quando torniamo, l'antenna di Canberra sarà molto più affidabile."

Le riparazioni beneficeranno molto di più di Voyager 2, comprese missioni future come il rover Mars 2020 e gli sforzi di esplorazione dalla luna a Marte. La rete svolgerà un ruolo fondamentale nel garantire la comunicazione e il supporto alla navigazione sia per le missioni precursori della luna e di Marte che per le missioni Artemis con equipaggio. "La manutenzione è necessaria per supportare le missioni che la NASA sta sviluppando e lanciando in futuro, oltre a supportare le missioni che stanno operando in questo momento, " ha detto Suzanne Dodd, Project manager di Voyager e direttore JPL per la rete interplanetaria.

Le tre antenne Canberra da 34 metri (111 piedi) possono essere configurate per ascoltare il segnale di Voyager 2; semplicemente non saranno in grado di trasmettere comandi. Intanto, disse Dodd, il team Voyager metterà la navicella in uno stato di quiescenza, che gli consentirà comunque di inviare i dati scientifici durante il periodo di inattività di 11 mesi.

"Abbiamo riportato la navicella in uno stato in cui andrà bene, supponendo che tutto proceda normalmente durante il tempo in cui l'antenna è spenta, " disse Dodd. "Se le cose non vanno normalmente, che è sempre una possibilità, soprattutto con un veicolo spaziale obsoleto, quindi la protezione dai guasti a bordo che è lì può gestire la situazione".

Berner dice che il lavoro sull'antenna da 70 metri è come portare una vecchia macchina in officina:non c'è mai un buon momento per farlo, ma renderà l'auto molto più affidabile se lo fai.

I lavori sulla stazione DSN di Canberra dovrebbero essere completati entro gennaio 2021. Il DSN è gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA per il programma di esplorazione e navigazione spaziale dell'agenzia per l'esplorazione umana e le operazioni.