Tutto ciò che ha un inizio ha una fine. Come la Terra. Durerà per molto tempo e la sua fine arriverà miliardi di anni dopo che chiunque sia vivo qui adesso se ne sarà andato.
Prima di parlare del futuro del nostro pianeta, ripercorriamo la sua storia e quando è apparsa la vita su di esso. La storia degli esseri umani è molto, molto breve rispetto a quella della Terra.
Il nostro pianeta si è formato da una gigantesca nube di gas e polvere nello spazio, chiamata nebulosa, circa 4,6 miliardi di anni fa. Il primo continente potrebbe essersi formato sulla sua superficie già 4,4 miliardi di anni fa.
L'atmosfera della Terra primordiale non conteneva ossigeno, quindi sarebbe stata tossica per gli esseri umani se fossero stati presenti allora. Era molto diversa dall'atmosfera terrestre di oggi, che è composta per circa il 21% di ossigeno. Molte forme di vita, compreso l'uomo, hanno bisogno di ossigeno per vivere.
Da dove veniva quell'ossigeno? Gli scienziati ritengono che l'ossigeno atmosferico abbia iniziato ad aumentare circa 2,4 miliardi di anni fa in uno spostamento chiamato Grande Evento di Ossidazione.
Piccoli microrganismi esistevano già da tempo sulla superficie terrestre. Alcuni di loro hanno sviluppato la capacità di produrre energia dalla luce solare, come fanno oggi le piante. Mentre lo facevano, rilasciavano ossigeno. Si è accumulato nell'atmosfera e ha reso possibile l'evoluzione di forme di vita più complesse.
Ci è voluto molto tempo. I primi animali, che potrebbero essere state spugne di mare, apparvero probabilmente circa 660 milioni di anni fa. A seconda di come definiamo gli esseri umani, gli esseri umani sono comparsi in Africa tra circa 200.000 e 2 milioni di anni fa e da lì si sono diffusi ovunque.
Ora, mentre pensiamo al futuro della Terra, sappiamo che ci sono due fattori essenziali di cui gli esseri umani hanno bisogno per vivere qui.
Innanzitutto, il sole fornisce la maggior parte dell’energia di cui gli esseri viventi sulla Terra hanno bisogno per sopravvivere. Le piante utilizzano la luce solare per crescere e produrre ossigeno. Gli animali, compresi gli esseri umani, fanno affidamento direttamente o indirettamente sulle piante per il cibo e l'ossigeno.
L'altra cosa che rende la Terra abitabile per la vita è che la superficie del nostro pianeta continua a muoversi e spostarsi. Questo ambiente superficiale in continua evoluzione produce modelli meteorologici e cambiamenti chimici negli oceani e nei continenti che hanno consentito alla vita di evolversi sulla Terra.
Il movimento dei pezzi giganti dello strato esterno della Terra, chiamati placche tettoniche, è guidato dal calore all'interno della Terra. Questa fonte di calore manterrà caldo l'interno della Terra per miliardi di anni.
Allora, cosa cambierà? Gli scienziati stimano che il sole continuerà a splendere per altri 5 miliardi di anni. Ma gradualmente diventerà sempre più luminoso e riscalderà la Terra sempre di più.
Questo riscaldamento è così lento che non ce ne accorgeremmo. Tra circa 1 miliardo di anni, il nostro pianeta sarà troppo caldo per mantenere sulla sua superficie oceani capaci di sostenere la vita. Dato che la durata media della vita umana è di circa 73 anni, si tratta di circa 13 milioni di vite umane.
Molto tempo dopo, tra circa 5 miliardi di anni, il nostro sole si espanderà in una stella ancora più grande che gli astronomi chiamano “gigante rossa”, che alla fine inghiottirà la Terra. Proprio come il nostro pianeta esisteva per più di 4 miliardi di anni prima della comparsa degli esseri umani, durerà per altri 4-5 miliardi di anni, molto tempo dopo che sarà diventato inabitabile per gli esseri umani.
Shichun Huang è professore associato di Scienze della Terra e planetarie presso l'Università del Tennessee.
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