Le convenzioni di denominazione delle cose celesti generalmente si piegano verso qualcosa di bizzarramente futuristico:magnetar, oggetto Thorne-Zytkow, nana nera, ipernova. Ma a volte gli astronomi ci sorprendono e battezzano un fenomeno spaziale con un nome come STEVE.
Non lasciarti però ingannare dal suo soprannome prosaico:STEVE è un vero spettacolo da vedere.
Il nome completo di STEVE è Strong Thermal Emission Velocity Enhancement, e possiamo osservarlo qui sulla Terra ad occhio nudo. STEVE è un fenomeno ottico come l'aurora, ma questa sottile striscia arcuata di luce color lavanda si orienta sempre su un asse est-ovest e si manifesta a latitudini molto più vicine all'equatore rispetto alle solite aurore settentrionali o meridionali.
Questa treccia di luce viola è stata a lungo osservata e registrata dagli appassionati dell’aurora, forse da secoli. In effetti, è stato soprannominato "Steve" da un gruppo Facebook di fotografi canadesi dell'aurora che hanno continuato a notare il fenomeno nel Canada meridionale prima che fosse verificato che si trattava di qualcosa di separato dall'aurora da parte dell'Agenzia spaziale europea nel 2016. "Steve" è il nome donato a una siepe intrigante e appena scoperta da un gruppo di animali della foresta nel film "Oltre la siepe".
STEVE differisce dall'aurora in modi che sono osservabili dalla Terra e anche in modi che richiedono attrezzature specializzate per essere misurata. A parte il fatto di apparire in una parte diversa del cielo rispetto all'aurora, STEVE è diverso dalle scintillanti e serpeggianti tende verdi, bianche e rosse dell'aurora in quanto generalmente appare in alto come una fascia viola, a volte sbarrata come una staccionata.
Ma la scienza di STEVE lo distingue ancora di più dall’aurora. Da tempo si ritiene che l’aurora sia il prodotto di particelle di radiazione solare che si mescolano con l’azoto e l’ossigeno nell’atmosfera terrestre ai poli, dove il campo magnetico del nostro pianeta è più sottile.
L'aurora è bellissima, ma è solo un promemoria visibile del fatto che senza il campo magnetico del nostro pianeta, la nostra atmosfera verrebbe rapidamente spazzata via dal plasma solare in rapido movimento e inimmaginabilmente caldo. In effetti, il colore delle luci proiettate sui poli può dire molto agli scienziati sulla chimica e sulla posizione di ciò che accade nell'atmosfera.
Anche STEVE ne è un promemoria visibile, ma il suo colore e la sua posizione ci dicono che il suo bagliore non è proiettato da elettroni e protoni della radiazione solare che interagiscono con la nostra atmosfera. STEVE è invece causato da gas ionizzato caldo, solitamente ritardato da tempeste solari particolarmente volatili.
Sebbene gli scienziati non riescano a spiegare perché STEVE sia in grado di viaggiare attraverso latitudini inferiori rispetto all'aurora, hanno scoperto che questo gas attraversa la nostra atmosfera e viaggia in un flusso continuo a circa 13.300 miglia orarie (21.400 chilometri orari), generando calore con tutta quella velocità e quell'attrito, illuminando i gas circostanti finché il flusso di gas solare non si spegne.
Quindi, grazie ai social media, all’eccellente tecnologia fotografica e agli scienziati cittadini dedicati, ora conosciamo STEVE. Ciò che scopriremo dopo dipenderà dagli scienziati.
Questo è interessanteIn omaggio al suo nome informale, "Steve", la NASA ha mantenuto il nome originale creando l'acronimo ufficiale STEVE, che sta per Strong Thermal Emission Velocity Enhancement.
