Le comete sono oggetti ghiacciati composti principalmente da ghiaccio d'acqua, ghiaccio di anidride carbonica e altri composti volatili. Quando si avvicinano al Sole, il calore del Sole vaporizza questi ghiacci, creando una chioma, o nuvola di gas e polvere, attorno alla cometa. La chioma può essere vista dalla Terra come un oggetto luminoso e sfocato con una coda che punta lontano dal Sole.
La composizione della chioma di una cometa può variare, ma il carbonio biatomico è spesso il componente principale. Le molecole di carbonio biatomiche sono costituite da due atomi di carbonio legati insieme ed emettono luce verde quando sono eccitate dalla luce solare. Questo è il motivo per cui alcune comete appaiono verdi se viste dalla Terra.
La quantità di carbonio biatomico nella chioma di una cometa può variare nel tempo. Questo perché la composizione delle comete può cambiare mentre viaggiano nello spazio e anche la quantità di luce solare a cui sono esposte può influenzare la composizione della chioma. Di conseguenza, il colore verde di una cometa può variare di intensità e talvolta può addirittura scomparire completamente.
Le comete che appaiono verdi sono spesso chiamate "comete verdi". Alcune famose comete verdi includono:
* La cometa Hale-Bopp, visibile dalla Terra nel 1997
* La cometa Hyakutake, visibile dalla Terra nel 1996
* La cometa McNaught, visibile dalla Terra nel 2007
