In uno studio fuori dal mondo, gli archeologi spaziali stanno ricostruendo la vita sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) negli ultimi due decenni, per comprendere meglio la cultura spaziale e dare un'occhiata all'interno di come gli astronauti interagiscono con i loro strumenti e colleghi quando sono sopra la Terra.

La capacità di comprendere la "microsocietà" degli equipaggi a bordo della ISS offrirà una finestra su come funziona la vita nello spazio, come gli umani considerano l'esplorazione interplanetaria. Quindi, come è resa possibile questa ricerca che sfida la gravità?

Archeologo spaziale riconosciuto a livello internazionale, Professore Associato Alice Gorman alla Flinders University, afferma che i ricercatori della ISS non saranno in grado di viaggiare da soli verso la stazione spaziale, scegliendo invece di utilizzare milioni di fotografie scattate a bordo in quasi due decenni, per documentare sviluppi e cambiamenti all'interno dello stile di vita e della composizione culturale della stazione.

"Fortunatamente per noi, la prima occupazione della ISS ha coinciso con l'emergere della fotografia digitale, ", afferma il Professore Associato Gorman.

"Le immagini includono i metadati che registrano l'ora e la data, che diventano uno scavo, collegare i contenuti delle immagini a momenti nel tempo. Dato che l'equipaggio scatta circa 400 fotografie al giorno, le immagini che ritraggono l'interno della stazione ora sono milioni".

"Alla fine utilizzeremo il crowdsourcing per taggare e catalogare quell'enorme cache di foto, con il progetto che probabilmente richiederà diversi anni."

Però, i ricercatori potranno anche salire a bordo con l'aiuto di astronauti che conducono indagini archeologiche all'interno della ISS, documentare aspetti della vita che non possono essere dedotti dalla sola analisi delle immagini.

"Una potenziale indagine è il campionamento superficiale per l'accumulo di polvere, capelli, cellule della pelle, olio, sporco, cibo, frammenti rotti di attrezzature e altri materiali, " afferma il Professore Associato Justin Walsh della Chapman University in California, un co-investigatore del progetto.

"Un esperimento di campionamento di aerosol, che raccoglie aria e particolato sulla stazione, fornisce preziosi dati di riferimento.

"Altre tecniche includono la registrazione audio per identificare i livelli di suono ambientale e la documentazione di spazi pubblici specifici, come aree di ristoro, e, se possibile, spazi privati ​​come le cuccette per l'equipaggio."

"Capire come individui e gruppi utilizzano la cultura materiale nelle stazioni spaziali, da oggetti discreti a relazioni contestuali, promette di rivelare intersezioni di identità, nazionalità e comunità”.

I metodi di ricerca si concentreranno su:

• Analisi delle immagini:utilizzo dell'apprendimento automatico per catalogare l'associazione tra i membri dell'equipaggio, spazi all'interno della stazione e oggetti/strumenti.
• Interviste e questionari anonimi agli equipaggi di volo e di terra.
• Lo sviluppo di procedure per l'equipaggio della ISS per eseguire indagini archeologiche in loco.
• L'indagine sull'attività di restituzione del carico dell'ISS ('de-integrazione') e l'analisi dei valori e dei significati associati agli articoli restituiti.
• L'indagine e l'eventuale scavo di siti archeologici sulla Terra legati allo sviluppo, dispiegamento e scarto della tecnologia e delle risorse consumate dall'equipaggio.

Il professore associato Gorman afferma che una componente spesso trascurata ma importante delle operazioni sulla ISS è il ritorno di oggetti sulla Terra.

"Il ritorno di oggetti dall'ISS può essere interpretato archeologicamente come una forma di processo di scarto. L'analisi preliminare delle trascrizioni delle nostre interviste indica la complessità del processo in base al quale gli oggetti entrano nell'inventario e vengono successivamente dispersi".

"Se gli oggetti associati alla ISS sono stati scartati sulla Terra nelle matrici del suolo, le tradizionali tecniche di scavo archeologico potrebbero essere utilizzate per recuperarle e analizzarle".