Pensare come i terrestri potrebbe aver indotto gli scienziati a trascurare gli effetti elettrochimici delle tempeste di polvere marziane.

Sulla terra, le particelle di polvere sono viste principalmente in termini di effetti fisici, come l'erosione. Ma, in luoghi esotici da Marte a Venere alla gelida luna di Giove Europa, gli effetti elettrici possono influenzare la composizione chimica della superficie e dell'atmosfera di un corpo planetario in un tempo relativamente breve, secondo una nuova ricerca della Washington University di St. Louis.

"Questa direzione della ricerca scientifica è stata ampiamente trascurata in passato, " ha detto Allian Wang, professore di ricerca presso il Dipartimento di Scienze della Terra e del Pianeta in Arts &Sciences. "I ricercatori sono abituati a pensare 'dentro la scatola' sulla base dell'esperienza terrestre".

Lo studio di Wang nel Giornale di ricerca geofisica :I pianeti si concentrano sullo zolfo amorfo e sui sali di cloro trovati dal rover Curiosity nel cratere Gale su Marte. La firma chimica di questi materiali potrebbe essere stata indotta da processi elettrochimici durante le attività della polvere marziana in un lasso di tempo geologico relativamente breve:da anni a centinaia di anni.

Le scariche elettrostatiche a bassa resistenza provocano reazioni elettrochimiche che trasformano i materiali sulla superficie marziana, Wang ha spiegato, causando perdita di cristallinità, rimozione dell'acqua strutturale e ossidazione di alcuni elementi come lo zolfo, cloro e ferro.

"L'effetto chimico collettivo delle scariche elettrostatiche può essere significativo, " Wang ha detto. "Questa è l'idea centrale del nostro nuovo studio".

I risultati potrebbero informare le priorità della scienza per la prossima fase delle missioni di esplorazione di Marte, incluso il rover Perseverance della NASA, Lander e rover Tianwen-1 della China National Space Administration, e il lander e rover ExoMars dell'Agenzia spaziale europea.

"'Esplora il sottosuolo' è il suggerimento che daremo alla prossima fase delle missioni esplorative di Marte, "ha detto Bradley Jolliff, lo Scott Rudolph Professor of Earth and Planetary Sciences e coautore del documento.

"Queste missioni sono tutte alla ricerca di prove dell'evoluzione geologica e idrologica nei siti di atterraggio selezionati, e soprattutto cercano e sperano di raccogliere campioni che contengano tracce di attività biologica passata, "Ha detto Jolliff. "Esplorare il sottosuolo consentirebbe di campionare materiali antichi, alcuni dei quali potrebbero ancora conservare preziosi biomarcatori".