La missione di Perseverance è cercare segni di antica vita microbica su Marte. Il cratere Jezero è stato scelto come sito di atterraggio perché conteneva un lago circa 3,5 miliardi di anni fa. Gli scienziati sospettano che Jezero possa fornire il contesto geologico necessario per cercare fossili di microbi che un tempo potrebbero aver vissuto su Marte.
Come parte della sua missione nel cratere, Perseverance ha deciso di estrarre un campione da una roccia chiamata "Brac". Prima ancora che la missione mettesse piede sul suolo marziano, gli scienziati erano entusiasti di Brac sulla base dei dati raccolti dagli strumenti delle orbite marziane.
"C'era un sacco di voci su questa roccia prima che Perseverance lasciasse la Terra, e ora ne abbiamo un campione", ha detto Ken Farley, scienziato del progetto Perseverance, con sede al California Institute of Technology di Pasadena. "Brac è stato all'altezza delle aspettative."
Il campione di roccia è arrivato al Perseverance Sample Caching Facility della NASA presso il Johnson Space Center di Houston il 31 luglio 2023, dopo un viaggio di ritorno sulla Terra di 11 mesi. È uno dei 10 campioni che il team di Perseverance prevede che la missione ritorni dal cratere Jezero nelle missioni future.
Quando è arrivato il campione di Brac, i membri del team della missione si sono radunati attorno alla metropolitana come scolari entusiasti il primo giorno di scuola.
"È stata una giornata davvero emozionante nella camera bianca", ha detto Farley. "Tutti non vedevano l'ora di analizzare la nostra prima roccia dal fondo del cratere Jezero. Queste rocce contengono indizi importanti sulla storia geologica del cratere, incluso quando fu riempito d'acqua e perché quell'acqua scomparve."
Il campione di Brac è un'arenaria scura a grana fine. Contiene grani di olivina, un minerale ricco di ferro e magnesio. Questo minerale tipicamente precipita dal magma fuso, indicando che una volta la roccia era fusa e, come tale, è coerente con la previsione del team secondo cui il fondo del cratere Jezero era coperto da colate di lava.
"La composizione minerale è coerente con le rocce vulcaniche della regione, ma faremo ulteriori analisi ora che il campione è nel nostro laboratorio", ha detto Farley. "Vogliamo sapere non solo di cosa è fatta la roccia, ma quali processi hanno contribuito alla sua formazione, perché si trova qui nel cratere Jezero e se tali condizioni avrebbero potuto supportare la vita microbica."
Con il campione di Brac riposto al sicuro nel laboratorio, la squadra della missione condurrà un esame simile e dettagliato dei nove tubi rimanenti e quindi selezionerà i campioni più promettenti per il ritorno sulla Terra.
Entro la fine di questo decennio sono previste tre missioni di ritorno dei campioni:l'ESA (Agenzia spaziale europea) invierà un veicolo spaziale per recuperare i campioni, trasferirli su un lander della NASA e poi lanciarli nell'orbita di Marte. Il Mars Sample Return Orbiter della NASA catturerà, conterrà e riporterà i campioni sulla Terra. Una volta tornati nei laboratori terrestri, un grande team scientifico condurrà una vasta gamma di analisi per determinare se Brac e altri campioni di Jezero una volta contenevano segni di vita.
