I buchi neri supermassicci, colossi che risiedono nel cuore delle galassie più massicce, sono il fulcro di una regione di profondo mistero soprannominata “orizzonte degli eventi”. Varcare questa soglia segnerebbe un viaggio irreversibile verso l’oblio, dove nemmeno la luce sfugge alla presa gravitazionale. La saggezza convenzionale ritiene che l’area circostante l’orizzonte degli eventi sia ostile e sterile, del tutto inadatta a ospitare pianeti che potrebbero sostenere la vita come la conosciamo.
Tuttavia, un nuovo studio teorico mette in discussione questa ipotesi, postulando che esistano condizioni in cui tali pianeti potrebbero non solo sopravvivere ma anche prosperare. Il team, guidato da ricercatori dell’Università di Washington, Seattle, USA, ha studiato le circostanze che potrebbero portare alla formazione di pianeti nelle fauci gravitazionali dei buchi neri supermassicci. Le loro scoperte, pubblicate sulla rivista “Monthly Notice of the Royal Astronomical Society”, dipingono un quadro di regni esotici che altrimenti rimarrebbero inesplorati.
Secondo i calcoli dei ricercatori, l'ingrediente chiave di questi avamposti planetari risiede negli ambienti tumultuosi e caotici che spesso si trovano vicino al motore centrale dei nuclei galattici attivi (AGN). Si tratta di ambienti in cui il famelico buco nero divora avidamente la materia dal disco di accrescimento circostante, agitando il parco giochi cosmico con forze potenti. All’interno di questi vortici di polvere e gas potrebbero emergere le condizioni necessarie per la nascita planetaria.
I teorici immaginano che il processo di nascita abbia inizio con un denso ammasso di gas e polvere in orbita attorno al buco nero. Nel corso del tempo, le interazioni gravitazionali con il buco nero scolpiscono la traiettoria dell’ammasso, guidandolo in un’orbita ellittica. Mentre le forze di marea tirano la struttura, le dinamiche interne all’ammasso provocano la frammentazione in ammassi, che alla fine potrebbero fondersi in pianeti.
Sorprendentemente, la ricerca suggerisce che questi ipotetici mondi potrebbero abitare quella che gli scienziati chiamano la zona abitabile, dove le temperature consentono l’esistenza di acqua liquida sulle loro superfici. Questa allettante possibilità suggerisce il potenziale per la presenza di oceani di acqua liquida e persino di vapore acqueo nell’atmosfera, aumentando l’intrigante prospettiva dell’evoluzione della vita in questi ambienti peculiari.
Il dottor Keiichi Wada, professore assistente di Astronomia presso l'Università di Washington e coautore dello studio, sottolinea la natura paradossale di questi sistemi:"Può sembrare controintuitivo che l'ambiente AGN più violento possa fornire un ambiente nutriente per i pianeti, ma il nostro studio dimostra che è possibile."
Il concetto di pianeti che sfidano i tradizionali confini dell’abitabilità affascina da tempo gli astrofisici. Sebbene queste teorie rimangano oggetto di speculazione, provocano profonde domande sulla potenziale diversità dei sistemi planetari e sulla possibile espansione del dominio della vita oltre il nostro angolo familiare del cosmo.
