La nuova tecnologia di imaging 3D ha permesso agli scienziati di mappare un'area di barriere coralline di acqua fredda al largo della costa scozzese per vedere se si è ripresa da quando è stata dichiarata Area Marina Protetta 16 anni fa. Le immagini mostrano che nelle aree dei Darwin Mounds che erano state pesantemente battute a strascico, la crescita dei coralli è ancora molto scarsa, e non c'è stata una vera ricolonizzazione. Però, una crescita sana dei coralli è stata trovata in parti che erano state solo minimamente danneggiate dalla pesca a strascico, indicando che le misure di conservazione marina sono più efficaci quando vengono messe in atto prima che si verifichino i danni. Il team ha anche scoperto una grande quantità di rifiuti di plastica impigliati nel corallo.

Dr. Veerle Huvenne del National Oceanography Center (NOC), e capo scienziato della spedizione che ha fatto queste scoperte, ha dichiarato:"Ciò dimostra ancora una volta che il recupero dell'ecosistema nelle profondità marine è molto lento, e che è meglio mettere in atto misure protettive prima che si verifichino danni. Però, incoraggiante, esperimenti di insediamento dispiegati nel 2011 e recuperati in questa spedizione indicano che nuove larve di corallo possono effettivamente stabilirsi nell'area".

Questi risultati sono il risultato di una spedizione di ricerca di tre settimane nell'Atlantico nordorientale a bordo della Royal Research Ship Discovery, che sta attualmente navigando verso Southampton. Questa spedizione è stata una collaborazione tra il National Oceanography Centre, l'Università di Southampton, il Comitato misto per la conservazione della natura, l'Università di Edimburgo, University College Cork e l'Associazione scozzese per le scienze marine. Utilizzando le più recenti tecnologie marine e robotiche, il team ha raccolto dati per valutare lo stato dei Darwin Mounds, una serie di barriere coralline di acqua fredda che si trovano a una profondità d'acqua di 1000 metri di profondità, un tempo che in passato erano pesantemente colpiti dalla pesca con reti a strascico.

Questa spedizione ha visto il primo dispiegamento di un sistema di imaging 3D di nuova concezione chiamato BioCam, una fotocamera stereo combinata e uno scanner laser costruiti dall'Università di Southampton nell'ambito del programma Oceanids di NERC, che è stato utilizzato per creare ricostruzioni visive 3D multi-ettaro del fondale marino. Montato su Autosub6000, un robot-sub sviluppato e gestito dal NOC, il sistema ha mappato con successo più di 50 ettari di fondale marino in meno di 48 ore a risoluzione fotografica.

Insieme ad una vasta serie di campioni, e più di 75 ore di dati video ad alta definizione raccolti dall'HyBIS Robotic Underwater Vehicle, le immagini BioCam hanno fornito prove di una sana crescita dei coralli in luoghi che in precedenza avevano visto solo un impatto minimo della pesca a strascico.

I coralli d'acqua fredda sono specie di corallo che possono vivere senza luce, e le barriere coralline che costruiscono sono habitat importanti per un'ampia varietà di vita di acque profonde, compreso il pesce commercialmente importante. I Darwin Mounds sono stati protetti dalla pesca a contatto con il fondo dal 2003, e sono stati studiati per l'ultima volta nel 2011, a quel punto non si erano ancora ripresi dagli impatti della pesca.

Il Dr. Veerle Huvenne ha continuato "È stato molto incoraggiante vedere il reclutamento di nuovi polipi di corallo negli esperimenti di insediamento, anche se questo non si è ancora tradotto in una diffusa nuova crescita di coralli nelle aree pesantemente colpite. Continueremo a monitorare il sito nei prossimi anni, per saperne di più su come gli ecosistemi di acque profonde si riprendono dopo il disturbo".

"Lavorare con il nuovo sistema BioCam ci ha fornito una visione senza precedenti del modello spaziale della crescita dei coralli. Ci ha anche mostrato come vivono gli animali marini associati con e intorno al corallo, e ci ha anche fornito scoperte inaspettate, come uno scheletro di balena completo di cui non avevamo idea si trovasse sul fondo del mare nella zona".

Dott. Blair Thornton dell'Università di Southampton, Co-Chief Scientist e leader del team di BioCam ha dichiarato:"Le mappe in scala multi-ettaro generate da BioCam evidenziano un'ampia gamma di modelli nella distribuzione spaziale dei coralli e l'ecologia in questo sito. Questi vanno dal fine, modelli a scala metrica visti nei video sondaggi, a modelli molto più grandi nella distribuzione del corallo vivo su diverse centinaia di metri. I dati aiuteranno gli scienziati a identificarli e a effettuare misurazioni quantitative della distribuzione dei coralli vivi in ​​quest'area".

"Il fatto che BioCam sia stata in grado di raccogliere dati utili per il monitoraggio scientifico fin dal suo primo utilizzo è un tributo al duro lavoro svolto dai team dell'Università di Southampton in preparazione per questa spedizione, il team MARS presso il National Oceanography Centre, partner industriali locali e il capitano e l'equipaggio della RRS Discovery. Attendiamo con impazienza la sua prossima distribuzione".

Sfortunatamente, le immagini hanno anche dimostrato la presenza di una grande quantità di rifiuti artificiali. La zona è caratterizzata da forti correnti di marea, e le colonie di coralli formano ostacoli naturali sui quali i detriti di plastica possono impigliarsi facilmente.

Hayley Hinchen del Joint Nature Conservation Committee ha dichiarato:"È stato affascinante vedere in prima persona i cumuli di corallo nella zona, alcuni dei quali sono fiorenti e altri che stanno lottando per riprendersi. Questa indagine ha confermato che anche dopo più di 15 anni di chiusura delle attività di pesca, gli impatti della pesca a strascico sono ancora evidenti, e alcune nuove pressioni sembrano crescere. Il livello di rifiuti che abbiamo osservato in tutto il sito è piuttosto scioccante, e ancora non sappiamo come questo stia influenzando le comunità dei fondali marini che abbiamo visto nelle ultime tre settimane.

La ricchezza di dati raccolti in questa spedizione ci consentirà di valutare lo stato attuale degli habitat e delle specie nei Darwin Mounds sia su piccola che su larga scala, e definire come è cambiato nel tempo. Le incredibili immagini 3D del sistema BioCam ci consentono di indagare su vaste aree del fondale marino con una risoluzione su scala millimetrica, uno strumento che potrebbe davvero supportare il monitoraggio marino e gli sforzi di conservazione in futuro".