Lo statuto di Homer sul South Lawn dell'UVA guarda la luna e oltre. Credito:Sanjay Suchak, Comunicazioni universitarie
C'è mai stata vita sulla luna? E sugli altri pianeti?
Con gli Stati Uniti che dovrebbero decollare presto per orbitare attorno alla luna - il suo primo viaggio in 50 anni - l'Università della Virginia e le missioni spaziali Artemis della NASA cercano di rispondere a grandi domande come queste, spingendo al contempo la portata di ciò che può essere analizzato su suoli alieni .
La nuova ricerca collaborativa assumerà la forma di una sonda vagante a livello del suolo. Non sarà fatto in tempo per questo primo lancio senza pilota, ovviamente.
Invece, la tecnologia potrebbe far parte di una futura missione sulla luna e forse oltre. Il programma spaziale sta anche contemplando la possibilità di portare gli umani su Marte.
"L'idea di base di questo progetto finanziato dalla NASA è di ottenere firme biologiche ed elementari, oltre a rilevare la morfologia della superficie, per determinare se ci fosse vita", ha detto il professore di ingegneria e ricercatore principale Mool Gupta, nel cui laboratorio laser una parte fondamentale della tecnologia verrà creata.
"Alcuni tipi di composizione chimica potrebbero dirci se c'era vita lì. E dalla scansione, potrebbero esserci tracce di vita biologica sotto forma di cellule".
Ha aggiunto, però, che sta solo grattando la superficie.
Gli scienziati vogliono rispondere a una serie di domande sulla composizione generale del terreno, compreso il suo sottosuolo, e su come si è evoluto. La forza di lunga data degli UVA nella fotonica sarà essenziale.
MOCAPS per girovagare e guardare
L'ambizioso progetto di Gupta va in breve MOCAPS. Ciò sta per la "sonda analitica per composizione organica/inorganica miniaturizzata, multifunzionale, microscopica per spettroscopia planetaria in situ".
In sostanza, lui ei suoi collaboratori stanno costruendo uno strumento scientifico per un mini-rover autonomo. La testa della sonda ottica si guarderà intorno e analizzerà rocce, ghiaccio e altri campioni di terra.
Mool Gupta si trova in una stazione dove verranno sviluppate parti della piccola testa laser del rover. Credito:Dan Addison, Comunicazione universitaria
La piccola testa a tubo peserà meno di un'oncia.
Una dimensione efficiente è importante per risparmiare spazio sul volo ed energia mentre sei lì. Anche se la sonda vagherà, il rover probabilmente non rileverà oggetti fisici. Tutte le informazioni trasferite saranno elettroniche e trasmesse alla NASA in tempo reale.
La testa della sonda fornirà le informazioni utilizzando la spettrometria laser, basandosi su come la luce si disperde per identificare gli elementi minerali, e un obiettivo con messa a fuoco automatica in grado di scattare fotografie ad altissima risoluzione a livello microscopico.
"La spettrometria funzionerebbe a un livello di sensibilità estremo, una parte per miliardo", ha detto Gupta. "Questa sarà anche la prima sonda a ottenere un'immagine microscopica, che ti porterà a una risoluzione di tipo capello umano."
Sondare il passato e il futuro
La luna non sostiene nessuna forma di vita che non porti la propria tecnologia adattiva, perché non c'è atmosfera. Ecco perché gli astronauti indossano tute spaziali.
Ricerca pubblicata sulla rivista Astrobiology nel 2018, tuttavia, ha teorizzato che condizioni favorevoli ad almeno forme di vita semplici come i batteri potrebbero essere esistite sulla luna durante due periodi in cui il satellite naturale della Terra probabilmente conteneva un'atmosfera, ma entrambi erano miliardi di anni fa.
Ad esempio, i microbi attivi avrebbero potuto prosperare nelle pozze d'acqua.
Gupta ha affermato che la comprensione delle condizioni passate e presenti, inclusa la conoscenza di dove la vita potrebbe essere fiorita e come avrebbe potuto prosperare, sarà importante per prepararsi al futuro.
Come preoccupazione pratica, qualsiasi futuro colono lunare non avrebbe solo bisogno di portare cose extra, come una serra per coltivare cibo; avrebbero bisogno di capire il tipo di terreno con cui stanno lavorando e come la sua composizione cambia nel tempo.
"Se hanno inviato piante, le piante ovviamente non possono crescere al freddo", ha detto Gupta. "Dovrebbero creare un ambiente a palloncino e, per i nutrienti minerali, dovrebbero estrarli dal terreno e usarli nel modo di cui hanno bisogno."
Ma per MOCAPS, la luna non sarà fine a se stessa. Sarà anche un banco di prova, un test in preparazione per gli ambienti più difficili del sistema solare. + Esplora ulteriormente
