Le mappe si basano sui dati raccolti dalla World Wide Lightning Location Network (WWLLN), che consiste di oltre 100 sensori in tutto il mondo che rilevano e registrano le onde radio emesse dai fulmini. Le nuove mappe mostrano le posizioni di 36,8 milioni di punti di impatto al suolo per l’anno 2018, con una risoluzione di 0,5 gradi di latitudine e longitudine, ovvero circa 56 chilometri (35 miglia).
"Queste mappe rappresentano un miglioramento significativo rispetto alle precedenti climatologie globali dei fulmini, che erano basate su molti meno dati e avevano una risoluzione molto più grossolana", ha affermato l'autore principale dello studio Chris Vagasky, uno scienziato atmosferico dell'Università di Washington. "Questo nuovo livello di dettaglio ci consentirà di comprendere meglio come i fulmini interagiscono con l'atmosfera, il clima e gli ecosistemi."
Le mappe rivelano diversi modelli interessanti nella distribuzione dei fulmini. Ad esempio, la più alta concentrazione di scioperi si verifica nel bacino del Congo, che ospita la seconda foresta pluviale più grande del mondo. In questa regione si verificano temporali quasi ogni giorno e l'intensa attività dei fulmini contribuisce a produrre forti piogge e a sostenere la crescita della foresta pluviale.
Un altro punto caldo per i fulmini è l’India settentrionale, che ospita il bacino del fiume Gange. Questa regione è densamente popolata ed è soggetta a inondazioni, quindi i fulmini possono causare danni significativi alle infrastrutture e perdite di vite umane.
Infine, la Florida è anche un punto caldo, con scioperi concentrati nelle parti centrali e meridionali dello stato. Ciò è dovuto alla geografia unica dello stato, che comprende una grande penisola che si protende nelle calde acque del Golfo del Messico. Le acque calde forniscono un ambiente favorevole allo sviluppo dei temporali, e la conformazione della penisola aiuta a concentrare i fulmini in determinate zone.
Le nuove mappe forniscono anche informazioni dettagliate sul ruolo svolto dai fulmini nel clima terrestre. I fulmini producono ossidi di azoto, che sono importanti gas serra. Le mappe mostrano che l’attività dei fulmini è particolarmente elevata nelle regioni tropicali, dove il clima è caldo e umido. Ciò suggerisce che i fulmini potrebbero svolgere un ruolo significativo nel sistema climatico terrestre.
Inoltre, i fulmini possono anche innescare incendi, che possono rilasciare grandi quantità di anidride carbonica nell’atmosfera. Le mappe mostrano che i fulmini sono spesso associati a incendi nella parte occidentale degli Stati Uniti, in Canada e in Siberia. Ciò suggerisce che anche i fulmini potrebbero avere un ruolo nel ciclo del carbonio terrestre.
Le nuove mappe sono una risorsa preziosa per gli scienziati che studiano i fulmini e i loro impatti. I dati possono essere utilizzati per migliorare le previsioni meteorologiche, sviluppare sistemi di allerta precoce per i fulmini e studiare il ruolo svolto dai fulmini nel clima e negli ecosistemi della Terra.
