Lo studio, pubblicato in Natura Ecologia &Evoluzione e guidato da un team di ricerca multidisciplinare presso l'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana (MPI-SHH) insieme a ricercatori in Francia, Australia, Nuova Zelanda, Germania e Vanuatu, rivela che le migrazioni di persone dall'arcipelago di Bismarck in Oceania verso le isole del Pacifico precedentemente abitate sono iniziate già nel 2, 500 anni fa, molto prima di quanto si pensasse.

La remota nazione insulare dell'Oceania di Vanuatu è la porta d'accesso al resto del Pacifico e comprendere la sua storia demografica è fondamentale per scoprire quella della regione più ampia. I primi abitanti di Vanuatu, arrivo verso le 3, 000 anni fa, erano i popoli Lapita che parlavano una forma di lingua austronesiana e che avevano antenati genetici in gran parte dell'Asia orientale. Ma la popolazione contemporanea di Vanuatu ha in gran parte un'eredità vicino all'Oceania, dimostrando che nel tempo l'ascendenza genetica dei primi abitanti è stata per lo più sostituita da quella dei migranti dell'arcipelago di Bismarck, che ha iniziato ad arrivare molto presto dopo l'insediamento iniziale. Eppure la lingua originale austronesiana persisteva e ancora oggi si parlano più di 120 lingue discendenti, rendendo Vanuatu il luogo pro capite più linguisticamente diversificato sulla Terra. Vanuatu presenta quindi un caso senza precedenti, dove sono stati sostituiti gli antenati genetici di una popolazione ma non le sue lingue. Attraverso l'analisi di nuovi dati sull'intero genoma, antichi e moderni, i ricercatori mostrano che invece di verificarsi in un'ondata, la sostituzione genetica è stata lunga e complessa, probabilmente il risultato di un contatto prolungato a lunga distanza tra l'Oceania vicina e quella remota. Ciò fornisce supporto demografico per un modello della linguistica storica, in cui l'iniziale lingua austronesiana di Vanuatu sopravvisse essendo continuamente adottata dai migranti papuani in arrivo.

L'espansione austronesiana, iniziata intorno alle 5, Probabilmente 500 anni fa nella moderna Taiwan, fu la dispersione geograficamente più estesa di popolazioni contadine nella preistoria, alla fine trasportando persone a ovest fino al Madagascar e fino a Rapa Nui a est. Queste popolazioni neolitiche marinare inizialmente si espansero in tutta l'isola del sud-est asiatico, portando tecnologia agricola e un ramo importante della famiglia linguistica austronesiana, infine raggiungendo vicino all'Oceania dove incontrarono i popoli indigeni papuani della Nuova Guinea e dell'arcipelago di Bismarck. L'insediamento iniziale ad est oltre le Isole Salomone e nell'Oceania remota iniziò solo intorno al 3, 000 anni fa, con gruppi di lingua austronesiana associati alla cultura della ceramica Lapita in rapida espansione ad est fino a Vanuatu, Nuova Caledonia, Fiji e le isole della Polinesia occidentale. Un precedente studio sul DNA antico dei siti di sepoltura di Lapita ha dimostrato che questi primi abitanti avevano antenati dell'Asia orientale con prove trascurabili di mescolanza genetica papuana. Ma l'attuale composizione genetica dell'Oceania remota suggerisce almeno un certo grado di discendenza papuana, il che significa che ci deve essere stata una successiva migrazione e commistione di Papua nel Pacifico dalla vicina Oceania.

Per comprendere questa migrazione precedentemente non descritta, un team multidisciplinare di ricercatori ha riunito diverse linee di evidenza dai campi della genetica, archeologia e linguistica. Hanno generato dati sull'intero genoma dalle ossa e dai denti di 19 individui antichi provenienti da tutto Vanuatu, Tonga, Polinesia francese e Isole Salomone, un'aggiunta significativa all'antico record del DNA in una regione le cui condizioni ambientali generalmente portano a una scarsa conservazione del DNA antico. Come afferma la co-autrice Kathrin Nägele di MPI-SHH, "L'identificazione dell'osso petroso, che ha recentemente dimostrato di fornire una fantastica conservazione dell'aDNA, è stato un vero punto di svolta per tali regioni che in precedenza erano considerate quasi inaccessibili." L'antico DNA è stato integrato da nuovi dati contemporanei sull'intero genoma di 27 abitanti attuali di Vanuatu, raccolti come parte di un progetto di lavoro sul campo linguistico e antropologico a lungo termine gestito dai coautori Professor Russell Gray e Dr. Heidi Colleran dell'MPI-SHH.

L'antico DNA ha fornito prove dirette che i papuani iniziarono ad arrivare a Vanuatu subito dopo l'insediamento iniziale da parte degli austronesiani. "Abbiamo trovato un individuo geneticamente correlato alla Papua che risale a circa 2 anni, 500 anni fa a Vanuatu, molto prima di quanto precedentemente stimato utilizzando solo dati genetici moderni, " spiega il co-autore principale Dr. Cosimo Posth, anche dell'MPI-SHH. I ricercatori sono stati in grado di dimostrare che l'ascendenza degli iniziali abitanti austronesiani di Vanuatu è stata in gran parte sostituita dall'ascendenza dei popoli papuani provenienti dall'arcipelago di Bismarck. Ma questa sostituzione genetica non è stata semplice, come dice il dottor Posth, "Le nostre analisi mostrano che questa sostituzione non si è verificata in un evento di migrazione di massa una tantum, ma piuttosto è avvenuta in modo incrementale nel tempo, suggerendo una rete duratura a lunga distanza tra i gruppi nell'Oceania vicina e remota." Gli autori hanno anche descritto direttamente gli antichi individui con una mescolanza basata sul sesso, dove i maschi papuani si mescolavano alle donne austronesiane, come a lungo ipotizzato sulla base di analisi del moderno corredo genetico del Sud Pacifico.

Eppure, nonostante questa sostituzione genetica, le persone dell'attuale Vanuatu continuano a parlare lingue discendenti da quelle parlate dagli iniziali abitanti austronesiani piuttosto che da qualsiasi lingua papuana dei migranti in arrivo. Come Professor Gray, Direttore del Dipartimento di Evoluzione Linguistica e Culturale presso l'MPI-SHH, dice, "La sostituzione della popolazione con la continuità linguistica è estremamente rara - se non senza precedenti - nella storia umana. Il linguista Bob Blust ha a lungo sostenuto un modello in cui un'espansione papuana separata raggiunge Vanuatu subito dopo l'insediamento austronesiano iniziale, con l'iniziale, e probabilmente indifferenziato, La lingua austronesiana sopravvive come lingua franca per diversi gruppi di migranti papuani." Dr. Adam Powell, autore senior dello studio e anche del MPI-SHH, continua, "La storia demografica suggerita dalle nostre antiche analisi del DNA fornisce un supporto davvero forte per questo modello linguistico storico, con l'arrivo anticipato e complesso, processo incrementale di sostituzione genetica da parte di persone dell'arcipelago di Bismarck. Ciò fornisce una spiegazione convincente per la continuità delle lingue austronesiane nonostante la quasi completa sostituzione dell'iniziale discendenza genetica di Vanuatu".

Lo studio, in particolare, mette in evidenza l'importanza del lavoro interdisciplinare e il valore che molteplici linee di evidenza possono avere nell'approfondimento della nostra comprensione della storia umana. Come il professor Johannes Krause, un autore senior e direttore del Dipartimento di Archeogenetica presso l'MPI-SHH, spiega, "Questo lavoro multidisciplinare ha iniziato a scoprire il complesso, processi demografici localizzati che hanno guidato la colonizzazione iniziale del più ampio Pacifico meridionale e hanno formato le sfere culturali e linguistiche durature che continuano a plasmare il Pacifico oggi." Impegno continuo con le comunità locali a Vanuatu, così come con il Centro Culturale Vanuatu, è stato fondamentale per questo successo. Come sottolinea il dottor Colleran, "Un punto di forza di questo studio è la misura in cui stiamo collaborando con le comunità di Vanuatu che hanno un reale interesse in questi risultati e che hanno generosamente offerto volontariamente i loro dati per aiutare a rispondere a queste domande. Torneremo presto sul campo per condividere il risultati con quelle comunità e di ascoltare i loro pensieri sull'intero processo". I progressi di questo continuo lavoro sul campo possono essere seguiti sul Natura Ecologia &Evoluzione Sito web della comunità.