L'autore principale dello studio, il dottor Brent Tully dell'Istituto di Astronomia dell'Università delle Hawaii, spiega la motivazione dietro la ricerca:"Quando gli astronomi guardano l'universo con i loro telescopi, stanno scrutando indietro nel tempo. La luce che vediamo da le galassie distanti possono impiegare milioni o addirittura miliardi di anni per raggiungerci. Tuttavia, misurare le distanze delle galassie, in particolare di quelle più lontane da noi, rimane una sfida.
Il team ha cercato di superare questa sfida sviluppando un nuovo metodo per stimare la distanza delle galassie basandosi esclusivamente sui loro colori e luminosità. Hanno utilizzato la Sloan Digital Sky Survey, una delle più grandi indagini astronomiche mai condotte, che fornisce ampi dati fotometrici su milioni di galassie, ciascuna assegnata a una categoria specifica in base al suo colore.
"Il nostro nuovo modello sfrutta una combinazione di proprietà fisiche delle galassie, come le loro popolazioni stellari, il contenuto di polvere e la struttura interna", afferma il coautore Dr. Samuel Boissier dell'Istituto Max Planck di Astrofisica. "L'approccio ci consente di prevedere i colori e la luminosità delle galassie con notevole precisione, permettendoci infine di dedurre le loro distanze senza fare affidamento su misurazioni dirette."
Applicando il loro modello a oltre un milione di galassie, i ricercatori hanno trovato una chiara correlazione tra i colori delle galassie e le loro distanze. Le galassie dai colori più rossi erano tipicamente più lontane, mentre le galassie dai colori più blu erano più vicine. Questa relazione vale per tutti i tipi di galassie, dalle galassie a spirale come la nostra Via Lattea alle galassie ellittiche più compatte.
Il dottor Ehsan Kourkchi dell'Istituto Max Planck di Astrofisica sottolinea l'importanza dei risultati:"Ora disponiamo di un potente strumento per stimare la distanza delle galassie in modo rapido ed efficiente, aprendo nuove possibilità per studiare il cosmo. Questa relazione cosmica colore-distanza è particolarmente utile per le galassie molto distanti, dove misurare le distanze utilizzando altri metodi diventa sempre più impegnativo."
Il nuovo modello fornisce un trampolino di lancio cruciale per le prossime indagini sulle galassie su larga scala, come la Legacy Survey of Space and Time (LSST), che mira a mappare l’intero cielo visibile con un dettaglio senza precedenti. Grazie alla capacità di stimare con precisione le distanze di un numero enorme di galassie, gli astronomi acquisiranno informazioni rivoluzionarie sulla struttura su larga scala dell’universo e sulla sua evoluzione nel corso di miliardi di anni.
