Determinare se Venere sia vulcanicamente attivo è una questione di lunga data nella scienza planetaria. Sebbene esistano prove evidenti dell’attività vulcanica passata su Venere, la presenza di vulcanismo in corso rimane incerta. I metodi tradizionali per rilevare l’attività vulcanica, come le anomalie termiche o la presenza di pennacchi vulcanici, hanno prodotto risultati inconcludenti a causa della spessa atmosfera di Venere e delle complesse condizioni superficiali.

Un nuovo approccio, proposto da un team di ricercatori, sfrutta i dati della missione Akatsuki recentemente conclusa, progettata per studiare l’atmosfera e la superficie di Venere. Il team, guidato dalla dottoressa Ayako Matsuyama dell’Università di Tohoku in Giappone, si è concentrato sull’analisi dei cambiamenti nella struttura delle nubi sopra due importanti regioni vulcaniche su Venere:la zona di rift Ganiki Chasma e la corona di Ovda Regio.

Utilizzando immagini ad alta risoluzione catturate dalla Longwave Infrared Camera (LIR) a bordo dell'Akatsuki, i ricercatori hanno esaminato le variazioni spaziali e temporali nei modelli di nuvole sopra queste regioni. Hanno scoperto che la temperatura di luminosità delle nuvole, che è indicativa della loro altitudine e densità, mostrava variazioni significative su una scala temporale di ore o giorni.

Queste variazioni, caratterizzate da schiarimenti e scurimenti localizzati delle nubi, sono state interpretate come possibili segni di attività vulcanica. Secondo il team, le variazioni potrebbero essere spiegate dall’iniezione nell’atmosfera di anidride solforosa (SO2) gassosa derivante dalle eruzioni vulcaniche. Il gas SO2 interagisce con la luce solare e contribuisce alla formazione di aerosol di acido solforico, che possono modificare le proprietà delle nuvole e portare ai cambiamenti osservati nella temperatura di luminosità.

Inoltre, il team ha utilizzato i dati dell'Ultraviolet Imager (UVI) di Akatsuki per cercare potenziali pennacchi di anidride solforosa associati all'attività vulcanica. Anche se non hanno rilevato alcun pennacchio distinto che potesse essere inequivocabilmente attribuito alle eruzioni vulcaniche, hanno trovato diverse regioni con concentrazioni elevate di anidride solforosa che meritano ulteriori indagini.

Gli autori sottolineano che il loro approccio che combina le osservazioni ad alta risoluzione nell’infrarosso e nell’ultravioletto della missione Akatsuki fornisce nuove informazioni sulla potenziale attività vulcanica in corso su Venere. Ulteriori osservazioni e analisi sono necessarie per confermare l'origine vulcanica delle variazioni nuvolose osservate e degli aumenti di anidride solforosa. Nonostante le sfide, la continua esplorazione di Venere, anche attraverso missioni come l’imminente missione VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography e Spectroscopy), promette di scoprire i segreti di questo enigmatico pianeta.