La loro ricerca suggerisce che le comete potrebbero aver fornito dallo spazio gli ingredienti necessari per creare gli amminoacidi, gli elementi costitutivi delle proteine.
Il professor Ramanarayanan Krishnamurthy e il suo team hanno esposto alla luce ultravioletta (UV) una miscela di acqua, ammoniaca, monossido di carbonio e acido cianidrico contenuta in una camera di acciaio. Questi esperimenti hanno prodotto amminoacidi come glicina e alanina, componenti cruciali per la formazione delle proteine, e altre importanti molecole organiche presenti nelle cellule viventi.
Il team ha utilizzato la camera per imitare le condizioni che probabilmente esistevano sulla Terra primordiale durante la sua formazione 4,5 miliardi di anni fa. Sebbene esperimenti precedenti avessero dimostrato che l'esposizione della miscela ai raggi UV poteva produrre composti organici, questa è la prima volta che la sintesi di amminoacidi in condizioni simili viene descritta in una pubblicazione scientifica.
Durante i loro esperimenti i ricercatori si sono concentrati in particolare sulla struttura chimica dell'acido cianidrico, che contiene atomi di carbonio, idrogeno e azoto. Questi tre atomi sono i componenti base degli amminoacidi e quindi essenziali per la formazione della vita come la conosciamo.
"Ciò che forniscono i risultati del nostro studio è una comprensione più completa dell'origine degli aminoacidi e dell'emergere della vita sulla Terra", afferma Krishnamurthy in una dichiarazione.
Il team di Krishnamurthy afferma che le loro scoperte offrono un’altra prospettiva sulla tanto dibattuta questione se la vita sulla Terra abbia avuto origine da molecole inorganiche naturalmente presenti sul nostro pianeta o da composti portati qui dallo spazio.
"I risultati del nostro gruppo di ricerca rafforzano la tesi a favore della teoria della panspermia", afferma Krishnamurthy. La panspermia è l’ipotesi che la vita abbia avuto origine al di fuori della Terra e sia stata trasportata sul pianeta da oggetti celesti come comete o meteoroidi.
La possibilità che la vita sulla Terra sia iniziata con l’aiuto di comete e meteoroidi è supportata anche da altri scienziati, tra cui Stephen Hawking e il defunto Carl Sagan.
Il team di Cornell-Scripps spera che le loro scoperte aiutino a restringere la ricerca della vita al di fuori della Terra ai corpi celesti che contengono una miscela di acqua, monossido di carbonio, ammoniaca e acido cianidrico, che si trovano comunemente nelle comete.
