Per la prima volta, i ricercatori hanno utilizzato radar e altri strumenti per misurare con precisione il volume di neve prodotta attraverso l'inseminazione delle nuvole.

Guidati dalla scienziata dell'atmosfera dell'Università del Colorado a Boulder, Katja Friedrich e dai suoi colleghi, la ricerca è iniziata in una fredda giornata di gennaio 2017. È stato allora che il team ha osservato una tempesta che si è depositata su un pezzo di terra nell'Idaho occidentale.

La neve dolce non era un evento naturale. Era stato attivato attraverso il cloud seeding, una tecnica in cui minuscole particelle vengono mescolate nell'atmosfera per cercare di generare più precipitazioni di quelle che normalmente potrebbero cadere.

L'approccio è diventato sempre più popolare in stati come l'Idaho e il Colorado, che sono alle prese con come soddisfare le loro crescenti richieste di acqua. È anche notoriamente difficile da misurare.

Ma per tre giorni all'inizio di quest'anno nel Payette Basin dell'Idaho, è proprio quello che ha fatto la squadra di Friedrich, monitorando tre tentativi di semina delle nuvole dall'inizio alla fine. I collaboratori del progetto includevano ricercatori del National Center for Atmospheric Research di Boulder, Università del Wyoming e Università dell'Illinois a Urbana-Champaign.

"Abbiamo seguito il pennacchio di semina dal momento in cui lo abbiamo inserito nella nuvola fino a quando non ha generato la neve che è effettivamente caduta a terra, " disse Federico, professore associato presso il Dipartimento di Scienze dell'Atmosfera e dell'Oceano.

In tutto, quell'evento di inseminazione delle nuvole e altri due più tardi quel mese hanno prodotto un totale di circa 282 piscine olimpioniche per un valore d'acqua. Il gruppo ha riferito i suoi risultati oggi nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Friedrich ha aggiunto che la ricerca è un primo passo importante verso una migliore comprensione di quanto possa essere efficiente la semina delle nuvole nel creare quei paesi delle meraviglie invernali.

"Tutti quelli con cui parli diranno che anche se puoi generare un po' più di neve, che ci aiuta a lungo termine, " lei disse.

raffiche dell'Idaho

Il 19 gennaio quel po' di neve in più è iniziata con un volo in aereo. Poco prima del tramonto, un aereo di proprietà della Idaho Power Company ha usato una serie di razzi per iniettare particelle di ioduro d'argento in una formazione di nubi naturali che passava sopra di loro.

L'idea alla base di tale semina delle nuvole è semplice:trasformare il vapore acqueo leggero in goccioline pesanti.

"Se tutto va secondo i piani, le gocce d'acqua inizieranno a congelare intorno agli aerosol, formando neve, " disse Federico.

Ma, lei ha aggiunto, è anche difficile avere un'idea di quanto sia davvero efficace quella transizione, ecco perché la maggior parte delle statistiche di cloud seeding porta a risultati inconcludenti. Le stime variano da zero a 50% di nevicate aggiuntive, ha detto Federico.

In quel giorno di gennaio, però, lei e i suoi colleghi avevano un piano. Il gruppo ha usato una parabola radar vicina per scrutare le nuvole mentre l'acqua all'interno si addensava e alla fine soccombeva alla gravità.

Sulla base dei calcoli del team, la neve è caduta da quelle nuvole per circa 67 minuti, spolverando circa 900 miglia quadrate di terra in circa un decimo di millimetro di neve.

La neve era appena sufficiente per aggrapparsi alle ciglia dei ricercatori. Ma era l'acqua che, se non per la semina delle nuvole, sarebbe rimasto in aria.

"Se non avessimo seminato queste nuvole, non avrebbero prodotto alcuna precipitazione, " disse Federico.

Ogni piccolo aiuto

E alcuni in Colorado hanno grandi speranze per questo processo.

Nel 2019, lo stato ha stretto una partnership con altri sei che costeggiano il fiume Colorado per intensificare i suoi sforzi per l'inseminazione delle nuvole, un tentativo di aumentare la fornitura di acqua a quel prezioso corso d'acqua.

Friedrich ha aggiunto che, per adesso, non può dire quanto possa essere utile la semina delle nuvole per tali sforzi che vanno avanti:ogni tempesta invernale è diversa e interagisce con gli aerosol in modi diversi. Ma i risultati del gruppo potrebbero avvicinare gli scienziati alla possibilità di effettuare questi calcoli costi-benefici.

"Ora possiamo finalmente dare un numero a quanta acqua possiamo produrre attraverso la semina delle nuvole, " disse Federico.