La scienza a beneficio dell'esplorazione dello spazio non avviene solo al di fuori del pianeta. Mentre alcuni studi richiedono l'isolamento senza peso della Stazione Spaziale Internazionale, un'altra posizione fornisce le giuste condizioni per indagare sulle conseguenze del volo spaziale, ed è proprio qui sulla Terra.

L'equipaggio del 2018 della stazione di ricerca Concordia in Antartide è recentemente tornato al Centro Astronauti Europeo di Colonia per concludere il proprio tempo come ricercatori e soggetti nell'avamposto più remoto della Terra.

La balena bianca terrestre

L'Antartide ha tutta la meraviglia e il fascino dello spazio. è duro, vasto e misterioso. Ma ha anche una cosa in più:è un po' più facile da accedere.

Sparse in tutta la penisola sono stazioni di ricerca come Concordia, una collaborazione tra l'Istituto Polare francese e il programma Antartico italiano. Concordia è una delle sole tre basi abitate tutto l'anno, e si trova sull'altopiano montuoso chiamato Dome C.

Oltre ad offrire circa nove mesi di completo isolamento, La posizione di Concordia a 3233 m di altitudine significa che l'equipaggio soffre di ipossia ipobarica cronica, mancanza di ossigeno nel cervello.

Durante l'inverno antartico, l'equipaggio, fino a 15 persone, sopporta anche quattro mesi di completa oscurità:il sole scompare da maggio e non si vede più fino a fine agosto.

Le temperature possono scendere fino a -80°C in inverno, con una media annua di –50°C.

Come una stazione ambientata nello spazio più duro della Terra, Concordia è un sostituto ideale per studiare gli effetti psicologici e fisiologici umani del freddo estremo, isolamento e oscurità.

Terrestrionauti

Per ricercare come queste condizioni influenzano gli esseri umani, L'ESA sponsorizza ogni anno un medico per condurre esperimenti coordinati dai partner ESA e Concordia.

Carmen Possnig, il medico 2018, ha seguito gli effetti della mancanza di luce solare e di una minore quantità di ossigeno su se stessa e sui suoi compagni soggetti per i ricercatori che sviluppavano contromisure alle abilità motorie alterate, memoria, modelli di sonno e stati d'animo.

Gli esperimenti includevano semplici giochi di memoria e sessioni più complesse in simulatori che richiedevano ai soggetti di pilotare e attraccare un veicolo spaziale, oltre a fornire regolarmente campioni di sangue e urina.

Gli esperimenti sono già in corso da anni, il che significa che i ricercatori possono testare contromisure efficaci come la terapia della luce per migliorare il sonno, consapevolezza e umore.

La coesione sociale è vitale anche per l'equipaggio di Concordia, come lo è sulla Stazione Spaziale Internazionale o su qualsiasi altro veicolo spaziale che si dirigerà verso lo spazio. Mentre affrontare i disagi fisici dovuti alla mancanza di sonno e alla privazione di ossigeno migliora notevolmente l'umore e il morale, l'equipaggio deve anche legare e lavorare come una squadra in isolamento condiviso. La costruzione di una parete da arrampicata e la pianificazione dei festeggiamenti hanno aiutato l'equipaggio del 2018.

Le procedure di sicurezza e l'addestramento impartiti mesi prima della partenza dell'equipaggio stabiliscono il tono per il legame dell'equipaggio, proprio come gli astronauti che si addestrano per una missione sulla stazione spaziale.

L'equipaggio Concordia 2018 ha avuto modo di condividere un altro evento memorabile:l'incontro con l'astronauta dell'ESA Alexander Gerst durante il loro debriefing a Colonia.