Man mano che i telescopi diventano più potenti, gli astronomi scoprono sempre più pianeti che orbitano attorno alle stelle. Molti di questi pianeti sono super-Terre, ovvero pianeti rocciosi più grandi della Terra ma più piccoli di Nettuno. Le Super-Terre sono potenzialmente abitabili perché si prevede che siano rocciose e potrebbero avere le giuste condizioni affinché l’acqua liquida esista sulle loro superfici.

Tuttavia, rilevare la presenza di acqua sulle super-Terre è difficile perché le loro atmosfere sono troppo sottili per essere rilevate dagli attuali telescopi. Un modo per rilevare indirettamente l’acqua sulle super-Terre è cercare segni di vaporizzazione nelle loro atmosfere.

Quando una super-Terra viene riscaldata dalla sua stella, le molecole nella sua atmosfera possono guadagnare energia e iniziare a muoversi più velocemente. Se le molecole si muovono abbastanza velocemente, possono sfuggire alla gravità del pianeta ed entrare nello spazio. Questo processo è chiamato fuga atmosferica.

Il vapore acqueo è una molecola relativamente leggera, quindi è facile che fuoriesca dall'atmosfera di un pianeta. Pertanto, se gli astronomi rilevassero la presenza di vapore acqueo nell’atmosfera di una super-Terra, ciò potrebbe indicare che il pianeta sta perdendo acqua nello spazio.

Le simulazioni di pianeti simili alla Terra possono aiutare gli astronomi a capire come funziona la fuga atmosferica e quali effetti ha sull'atmosfera di un pianeta. Queste simulazioni possono anche aiutare gli astronomi a identificare le condizioni in cui è probabile che il vapore acqueo sia presente nelle atmosfere delle super-Terre.

Comprendendo come funziona la fuga atmosferica ed eseguendo simulazioni di pianeti simili alla Terra, gli astronomi possono acquisire una migliore comprensione delle condizioni potenzialmente abitabili sulle super-Terre. Ciò li aiuterà a indirizzare le loro ricerche su esopianeti che potrebbero essere abitabili e fornirà ulteriori informazioni sul potenziale della vita oltre la Terra.