Le comunità di nativi americani hanno gestito attivamente le praterie nordamericane per secoli prima dell'arrivo di Cristoforo Colombo nel Nuovo Mondo, secondo un nuovo studio condotto dall'archeologo Christopher I. Roos della Southern Methodist University (SMU).

Il fuoco era un importante strumento indigeno per modellare gli ecosistemi nordamericani, ma l'importanza relativa della combustione indigena rispetto ai modelli di clima sul fuoco rimane controversa nelle comunità scientifiche. Il nuovo studio, pubblicato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ), documenta l'uso del fuoco per manipolare branchi di bisonti nelle Grandi Pianure settentrionali. Contrariamente al pensiero popolare, bruciato dai cacciatori indigeni combinato con la variabilità climatica per amplificare gli effetti del clima sui modelli di fuoco della prateria.

L'importanza relativa del clima e delle attività umane nel modellare i modelli di incendio è spesso dibattuta e ha implicazioni sul modo in cui affrontiamo oggi la gestione degli incendi.

"Anche se non c'è dubbio che il clima svolga un importante ruolo dall'alto verso il basso nel plasmare i modelli di fuoco, è molto meno chiaro se le attività umane, compresa la combustione attiva, possono ignorare tali influenze climatiche, " disse Roos. "Troppo spesso, se gli scienziati vedono forti correlazioni tra l'attività del fuoco e il clima, il ruolo degli esseri umani è scontato."

Antropologi e storici hanno documentato un'ampia varietà di usi del fuoco da parte dei popoli nativi nelle Americhe, ma gli scienziati del fuoco hanno anche documentato forti relazioni fuoco-clima che coprono più di 10, 000 anni.

"La gente spesso pensa che i cacciatori-raccoglitori vivessero alla leggera sulla terra, " ha detto Kacy L. Hollenback, un antropologo della SMU e coautore dello studio. "Troppo spesso diamo per scontato che i cacciatori-raccoglitori fossero passivi nella loro interazione con il loro ambiente. Nelle Grandi Pianure e altrove, i raccoglitori erano gestori attivi che modellavano la composizione, struttura, e la produttività dei loro ambienti. Questa storia di gestione ha importanti implicazioni per le relazioni contemporanee tra i popoli nativi americani e delle Prime Nazioni e i loro paesaggi domestici, di cui erano ingegneri dell'ecosistema".

Lavorando in collaborazione con la tribù Blackfeet nel nord del Montana, Roos e colleghi hanno combinato l'archeologia del paesaggio e la geoarcheologia per documentare i cambiamenti nell'attività degli incendi nelle praterie in stretta relazione spaziale con le pietre ammucchiate in formazioni lunghe fino a un miglio che sono state utilizzate per allontanare mandrie di bisonti dalle scogliere per essere raccolte in massa. Queste caratteristiche sono note come linee di trasmissione.

"Abbiamo esaminato gli altopiani alla ricerca di elementi in pietra che delineano le linee di trasmissione all'interno delle quali le mandrie di bisonti sarebbero state incanalate verso un salto, " ha detto l'antropologa María Nieves Zedeño dell'Università dell'Arizona, coautore dello studio. "Dando al radiocarbonio i depositi di carbone del fuoco della prateria dal paesaggio vicino alle linee di trasmissione, siamo stati in grado di ricostruire periodi di attività antincendio insolitamente elevata che sono spazialmente associati alle linee di trasmissione, "dice Roos.

La sovrapposizione tra i periodi di punta dell'uso della trasmissione (ca. 900-1650 d.C.) e l'attività degli incendi nelle praterie (ca. 1100-1650 d.C.) suggerisce che il fuoco fosse uno strumento importante nella strategia di caccia che coinvolgeva le trasmissioni. Roos e colleghi suggeriscono che il fuoco è stato usato per rinfrescare la prateria vicino alla foce delle trasmissioni per attirare branchi di bisonti, che preferiscono pascolare aree recentemente bruciate. Episodi di elevata attività di fuoco corrispondono anche a episodi di clima umido, quando il clima avrebbe prodotto abbondante erba combustibile per gli incendi delle praterie.

L'assenza di depositi che indicano un'elevata attività di incendio nella prateria prima o dopo il periodo di utilizzo della trasmissione, anche se si sono verificati episodi di clima umido comparabili, suggerisce che l'incendio antropogenico da parte dei cacciatori nativi ha amplificato il segnale climatico nei modelli di fuoco della prateria durante il periodo di caccia intensiva dei bisonti.

"Dobbiamo considerare che gli esseri umani e il clima hanno influenze più complicate e interagenti sui modelli storici di fuoco, " disse Roos. "Inoltre, dobbiamo riconoscere che i cacciatori-raccoglitori possono essere influenze attive nei loro ambienti, in particolare attraverso l'uso del fuoco come strumento paesaggistico. Ci aspettiamo che studi futuri sulle interazioni uomo/clima/fuoco documentino ulteriormente la complessità di queste relazioni. Comprendere che la complessità può rivelarsi importante mentre cerchiamo di affrontare i complessi problemi degli incendi boschivi che affrontiamo oggi".