1. Interazione del vento solare:
Quando una cometa si avvicina al Sole durante la sua orbita, incontra un intenso flusso di particelle cariche chiamato vento solare. Il vento solare è costituito da protoni ed elettroni altamente energetici che fluiscono verso l'esterno dalla corona solare.
L'interazione con il vento solare crea due distinte regioni della coda della cometa:la coda ionica e la coda di polvere.
• Coda ionica:il vento solare porta via gas ionizzato e molecole dalla chioma della cometa (la testa luminosa della cometa). Queste particelle cariche vengono trascinate indietro dal campo magnetico del vento solare, formando una coda lunga e sottile che punta lontano dal Sole. La coda ionica è tipicamente composta da ioni caricati positivamente, come carbonio, azoto e ossigeno.
• Coda di polvere:il vento solare porta via anche le particelle di polvere espulse dal nucleo della cometa a causa della sublimazione. Queste particelle sono più grandi e meno influenzate dal campo magnetico rispetto al gas ionizzato. Formano una coda di polvere più ampia e diffusa che si trascina dietro la testa della cometa. Le particelle della coda di polvere possono essere composte da materiali rocciosi, composti ricchi di carbonio e altre molecole organiche complesse.
Le code di ioni e polveri puntano sempre lontano dal Sole a causa della costante interazione con il flusso del vento solare.
2. Sublimazione dei ghiacci cometari:
Quando una cometa si avvicina alle vicinanze del Sole, l'intensa radiazione solare ne riscalda la superficie, provocando la sublimazione (vaporizzazione) dei ghiacci volatili presenti nel nucleo della cometa. Questi ghiacci sono costituiti principalmente da acqua (H2O), anidride carbonica (CO2), monossido di carbonio (CO), metano (CH4), ammoniaca (NH3) e altri composti organici.
La sublimazione produce una grande quantità di gas e polvere, che contribuiscono alla chioma della cometa. La nube di gas e polvere in espansione attorno al nucleo forma un alone luminoso e strisce che possono estendersi per milioni di chilometri. Questo processo guida anche la formazione e il flusso continuo della coda della cometa.
La composizione relativa e la dimensione delle code di ioni e polveri dipendono da fattori quali la distanza della cometa dal Sole, la composizione dei suoi ghiacci e la forza del vento solare. Man mano che le comete si avvicinano al Sole, il processo di sublimazione si intensifica, dando luogo a code più prominenti.
La combinazione dell'interazione del vento solare e della sublimazione dei ghiacci cometari dà origine alle spettacolari code che sono caratteristiche delle comete e spesso le rendono affascinanti oggetti celesti da osservare durante i loro incontri ravvicinati con il nostro pianeta.
