Turbolenza atmosferica: Mentre la luce stellare viaggia attraverso l'atmosfera terrestre, incontra sacche d'aria con temperature, densità e movimenti variabili. Queste variazioni fanno sì che i raggi luminosi si pieghino e cambino leggermente direzione. Questo fenomeno, noto come turbolenza atmosferica, crea un effetto luccicante, facendo sembrare che la stella luccichi.
Rifrazione: Quando la luce stellare passa dal vuoto dello spazio agli strati più densi dell'atmosfera terrestre, subisce un processo chiamato rifrazione. La rifrazione fa piegare i raggi luminosi quando entrano nell'atmosfera e si piegano nuovamente quando escono. Questi cambiamenti nella direzione dei raggi luminosi contribuiscono all'effetto scintillante.
Dispersione: L'atmosfera terrestre disperde o separa anche i diversi colori della luce stellare a causa di vari gradi di rifrazione. Questa dispersione crea lievi cambiamenti di colore nelle stelle scintillanti.
Scintillazione: La combinazione di turbolenza atmosferica, rifrazione e dispersione porta a un fenomeno noto come scintillazione. La scintillazione è la rapida fluttuazione della luminosità e della posizione di una stella vista dalla Terra. Le variazioni nell'intensità delle onde luminose creano l'illusione che le stelle stiano brillando.
È importante notare che lo scintillio delle stelle è principalmente un effetto ottico causato dalla nostra atmosfera. In realtà le stelle brillano continuamente senza realmente brillare. La distanza dalle stelle, la loro luminosità e le condizioni atmosferiche contribuiscono a quanto sia evidente l'effetto scintillante. I pianeti, che sono molto più vicini alla Terra, di solito sembrano brillare in modo costante perché la loro luce è meno influenzata dalla turbolenza atmosferica.
