I rifiuti di plastica stanno allagando le nostre discariche e si riversano negli oceani, con effetti potenzialmente disastrosi. Infatti, il World Economic Forum prevede che se le attuali tendenze di produzione e gestione dei rifiuti continueranno, entro il 2050 potrebbe esserci più plastica che pesci nell'oceano.

Perché succede questo quando ci sono processi e tecnologie in grado di riciclare efficacemente, convertire in prodotti di valore ed estrarre l'energia incorporata da questi rifiuti di plastica? Secondo Science Advances, a partire dal 2015, dei 6, 300 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica generati negli Stati Uniti, solo il 9% è stato riciclato, il 12% è stato incenerito, con la stragrande maggioranza – il 79% – che si accumula nelle discariche o nell'ambiente naturale.

L'Earth Engineering Center (EEC|CCNY) presso la Grove School of Engineering del City College di New York è in missione per trasformare i rifiuti di plastica in energia e combustibili.

Un recente studio della CEE intitolato "Gli effetti della plastica non riciclata (NRP) sulla gassificazione:una valutazione quantitativa, " mostra che ciò di cui stiamo disponendo è in realtà una risorsa che possiamo utilizzare. Lo studio, di Marco J. Castaldi, Professore di ingegneria chimica Direttore di Scienze del sistema terrestre e Ingegneria ambientale e Direttore della EEC|CCNY e Demetra Tsiamis Direttore associato della EEC|CCNY, esplora come l'aggiunta di PNR a una tecnologia di riciclo chimico chiamata gassificazione, che trasforma i materiali di scarto in combustibili, aggiunga valore.

L'aggiunta di PNR al processo di gassificazione aiuta a ridurre le emissioni di gas serra (GHG), riducendo significativamente la quantità di sottoprodotti di scarto in discarica, fino al 76%.

Nello studio, pubblicato dall'American Chemistry Council, gli effetti dell'aumento della percentuale di plastica non riciclata (PNR) sono misurati da Enerkem, una società energetica con sede a Montreal, in collaborazione con il Comune di Edmonton in Alberta, Canada.

"Questo studio dimostra che, poiché le plastiche ricche di carbonio e idrogeno hanno un alto contenuto energetico, esiste un enorme potenziale per utilizzare tecnologie come la gassificazione per convertire questi materiali in combustibili, sostanze chimiche, e altri prodotti. Abbiamo avuto la fortuna di coinvolgere un paio di studenti e ingegneri del nostro team consentendo loro di conoscere questo nuovo processo, "disse Castaldi.

Tsiamis ha aggiunto:"La plastica ha un uso di fine vita che trasformerà i rifiuti in energia, che è qualcosa di cui tutti abbiamo bisogno e usiamo."