La radiazione solare che raggiunge la superficie terrestre è composta da diverse lunghezze d'onda della luce. Queste lunghezze d'onda vanno dalla radiazione ultravioletta (UV) a onda corta alla radiazione infrarossa (IR) a onda lunga. La luce visibile si trova tra la radiazione UV e quella IR nello spettro elettromagnetico ed è l'unico tipo di luce che può essere vista dall'occhio umano. L'atmosfera assorbe la maggior parte della radiazione UV e una parte significativa della radiazione IR, ma la luce visibile è in grado di attraversarla e raggiungere la superficie terrestre.