Il nome del primo satellite in orbita era Sputnik 1. Fu lanciato dall'Unione Sovietica il 4 ottobre 1957 e orbitò attorno alla Terra per 29 mesi prima di bruciare nell'atmosfera terrestre il 4 gennaio 1958. Lo Sputnik 1 pesava 83,6 chilogrammi. (184,3 libbre) ed aveva le dimensioni di un pallone da basket. Trasportava un trasmettitore radio che emetteva brevi impulsi radio, che venivano rilevati dai ricevitori radio in tutto il mondo. Il lancio dello Sputnik 1 segnò l’inizio dell’era spaziale e scatenò la corsa allo spazio tra Stati Uniti e Unione Sovietica.