Un team di ricercatori dell'Università della Carolina del Nord a Charlotte e della Stanford University ha testato la fattibilità dell'utilizzo di un tipo di fungo trovato in crescita in alcuni dei reattori nucleari distrutti nell'ex centrale nucleare di Chernobyl per proteggere gli astronauti dalle radiazioni. Hanno scritto un documento che descrive il loro lavoro e lo hanno caricato su bioRxiv sito di prestampa.

I funzionari della NASA hanno chiarito il loro desiderio di inviare umani su Marte, ma prima che ciò possa accadere, molte sfide tecniche dovranno essere superate:una delle più serie è proteggere gli astronauti dalle radiazioni. Senza l'atmosfera protettiva della Terra e il campo magnetico, gli umani non vivrebbero molto a lungo nello spazio, sulla luna o su Marte. Quindi gli scienziati hanno cercato modi praticabili per proteggere gli astronauti. In questo nuovo sforzo, i ricercatori si sono basati su ricerche che hanno dimostrato che alcuni tipi di funghi sono in grado di prosperare in un luogo altamente radioattivo qui sulla Terra, all'interno dei reattori distrutti nel sito di Chernobyl in Ucraina. I test su diversi tipi di funghi hanno dimostrato che non solo sopravvivono negli ex reattori, ma in realtà fiorire. Hanno la capacità di assorbire le radiazioni e di convertirle in energia per il proprio uso. Per esaminare la possibilità di utilizzare tali tipi di funghi come scudo per l'uomo, i ricercatori hanno organizzato con la NASA l'invio di un campione di uno dei tipi di funghi trovati a Chernobyl, il cladosporium sphaerospermum, alla Stazione Spaziale Internazionale.

Una volta che il campione di fungo è arrivato alla ISS, gli astronauti hanno monitorato la capsula di Petri allestita dai ricercatori. Un lato della capsula di Petri era ricoperto dal fungo; l'altro lato non aveva funghi e serviva da controllo. Sul retro della capsula di Petri è stato fissato un rilevatore per misurare le radiazioni in ingresso. Il rivelatore è stato monitorato per 30 giorni. I ricercatori hanno scoperto che il lato della capsula di Petri che era ricoperto di funghi riduceva i livelli di radiazioni che attraversavano la capsula di circa il 2% rispetto al lato di controllo. Questo da solo è inadeguato come scudo di sicurezza, ma l'esperimento serve come indicatore di ciò che potrebbe essere possibile. Da solo, il fungo è noto per crescere, il che significa che un razzo che trasporta umani potrebbe portare con sé solo una piccola quantità. Una volta su Marte, il fungo potrebbe essere coltivato su una struttura a scudo e lasciato addensare, offrendo forse uno strato di protezione quasi gratuito.

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